胶莱运河开创于元世祖忽必烈时代，南起胶州黄海灵山海口，北抵莱州渤海三山岛。流经胶州、平度、高密、昌邑、莱州等地，全长二百余公里，南北贯穿整个山东半岛，沟通黄渤两海。
它在历史上还有另一个十分通俗的称呼，叫作运粮河，只因江南的粮米通过这里运往京师而得名。但时代兴废，昔日强大的元代海运早已烟消云散，七下西洋郑和的强大舰队也消失不见。海禁政策的实施，使整个明朝都着力利用京杭大运河的漕运运输米粮，而胶莱运河逐渐荒废。
在明朝一代，不断有人提起重新疏浚河道，以攒运货物。就在去年，上任的登莱巡抚曾樱也上疏提请过此事，但都没有施行。之所以如此，除了明朝轻视海运之外，胶莱运河也有自己存在不可解决的问题。
胶莱地区南北地势高度相差不大，造成河速不快，极易造成泥沙淤积。有时前面刚疏通，后面又形成淤积。很多时候耗费巨万，但往往劳而无功。还有就是登莱地区土质坚硬，不易挖掘，有些河道浅窄。天气一旱，便无法提供充足的水量，导致无法行船。
要想让胶莱运河发挥纵贯南北的运输作用，不仅要时时疏浚河道，清除淤塞。还得耗费无数人力、物力凿深河底，让它有足够的储水，以方便大型船只通过。按照目前登莱地区的现有条件，成功的可能性微乎其微。
听完顾炎武的叙说，周显叹了一口气，说道：“也就是说，我想让胶莱两地通过水路完全贯连到一体的想法根本不可能实施成功。”
自隋炀帝开凿隋唐大运河之后，带动了两岸经济的腾飞，沿河的济南、临清等地一直是山东最为富裕之地。而登莱地区土地贫瘠、河流浅塞，每遇旱灾，往往带动整个地区完全陷入灾荒之中。周显当时的想法是将胶莱运河重新打通，以内河船运的发展来带动胶莱两岸的经济的发展，但顾炎武的一席话让他的想法完全落空。
顾炎武脸色黯淡的点了点头道：“自上次军门你表达出那样的意愿之后，我便详查了有关胶莱运河的种种情况，并咨询了胶莱两岸的船匠，得出了这样的结论。实际上也并不是不可行，而是耗资太多。每次疏浚只能维持不到半年时间，若想继续让之运行，必须重新疏浚。而每次疏浚，都需要征调大量百姓，耗资少则数十万，多则近百万两白银，完全得不偿失。”
周显沉思了片刻，叹声道：“浪费了这大好的天然水运。既然如此，就暂时搁置此议吧！我可没有那么多银子投入到里面。对了，你招募百姓的事情进行的怎么样了？”
顾炎武前往福山县，助宁海知州高茂才安置前来登州的朝鲜百姓。之前孟熊臣率群盗登岸登州之后，烧杀抢掠，福山县遭受的损失最重。很多百姓流离失所，造成了很多无主之地。土地兼并本为明末常态，但福山县濒临海岸，土壤贫瘠，很多财主根本不将这样的土地放在眼中。而周显上任登莱巡抚之后，又将在莱州禁止土地买卖的政策推广到了登州，致使这些土地更无人购买。而有些当地百姓在秋收之时，把那些无主之地的粮食全部收为己有，又在耕种之时，在土地中种入了种子，完全把那当成了自家的土地。
高茂才忙于宁海之事，没有将福山县这边的事情放在心上。等到周显突然将万余朝鲜百姓放在福山县，并要求将那里的空置之地交予他们。利益冲突导致新入的朝鲜百姓和当地百姓矛盾重重，打架斗殴之事时常发生，事情进展的异常艰难。这些事情，高茂才曾派人知会过周显。他有如此之问，就是想知道那边的事情进行的怎么样了。
顾炎武脸上挤出一丝谄媚的笑，和他往常的模样完全不同。“除了向军门禀告胶莱运河这件事外，这就是属下前来的第二个目的了。小民重利，如若高知州强迫他们交出自己已经占有的土地，不仅会引发直接的冲突，还会有损军门的名声。但如若不从他们手里拿回土地，不但助长了百姓行不法之事的气焰，而且还有违您对朝鲜百姓的许诺，更有损于您的威信。所以属下想到了一个方法，但是需要您稍微调拨一些银子。”
周显听顾炎武言说，没有太大反应，呷了一口茶道：“如果能用银子解决的事情，那就不算是事情。说吧！你需要多少银子？”
顾炎武满脸堆笑，轻轻的搓着手道：“不多，十万两白银。”
周显一口茶直接喷了出来，“你说多少？十万两。是我听错了，还是你说错了？”
顾炎武依旧带着笑，但笑容明显有点勉强。“军门，实际上真的不算多，您听我慢慢讲。这些朝鲜百姓初来登州，虽然暂时给他们安置了住处，但其他的一切都不完备。要想收拢他们的心，必须给他们一直宾至如归的感觉，这是一笔不小的花费。还有就是福山县本地的百姓，他们已然占据了土地，想要让他们吐出来很难，但又不能强征。最好的办法就是暂时给他们提供一些可供过活的生计，例如从平度州运送煤炭入登州，将这些卖给那些朝鲜百姓。但这些需要有人组织，要造大车，要有人护送，这些在形成规模之前都需要银子。还有就是让这些在登州的百姓前往莱州兴修水利，至少也应该先付给他们一些安家费吧！要不然跑那么远，谁会愿意呢！”
周显听顾炎武絮絮叨叨说了一大通，脑壳有点发疼，心底里不由得有点苦闷。“怎么也用不了这么多吧！你可知道我现在有多穷？”
“军门，属下保证我一点都没有多要，而是最低的要求。只是开始多了点，等到一旦运行起来，就不用您再掏一点银子了，而且还能产生银子。”
周显沉思片刻，最后摇头苦笑道：“既然你都这么说了，我还能说什么。只不过这十万两银子不能一次性给你，先拨四万两，剩余的六万两要等我缓一段时间。”
顾炎武看周显答应，满脸惊喜道：“谢军门。”