沿着燕申运河古道北上，溯江而行大约百余里。到了湖水粼粼，山光影映的地界。兄弟俩正沉醉于船外的景色。船东却告知山穷水尽了。“前边的运河都淤塞了十几年了。”旅客只好弃了水路改走官道。路行不远就又换了西式喷气飞轮子。兄弟俩第一次独自出远门。没了父母羁绊，畅快无比。火车呼啸着奔驰在无垠的平原上。俩人靠窗坐着欣赏风景，对一切都感到新奇。孟森撑开窗户，迎面吹来清新的风。他探出头，仰望天空，碧天里好像堆叠着薄薄的清雪，飘飘摇摇，多情人大概会担心一声叹息将其吹化。
“小心掉出去。”孟森这才发现自己大半个身子都悬在了窗外，曹不一正拽着他。孟森嘻嘻一笑，退回来坐好，趴在窗上望着黄金的田野，还有那田野里劳作的人。
“范阳到了！”孟森兴奋地侧身眺望，全不顾舟车劳顿的疲惫。
曹不一合上书，窗外是一片青砖碧瓦式的繁华。
范阳不愧是三都之地，处处透露着帝皇之气。刚出车站就觉察到了此地非同一般的人情风尚。虽然范阳已经被降为行政院直辖市，时而还被称为范平，可土著居民却愤愤不“平”，无处不透露着血液里的贵气。连卖菜的妇人都昂着高贵的头，挺起那早已不丰腴的胸脯。孟森坐在街边看行李，好奇地看着熙来攘往的人群，心想：“那高昂头颅的人走路不看道，难道不怕摔跤？”
曹不一向下棋人问了路回来。范阳人虽高傲却十分乐于助人。只有一点让外地人略略有些不快：总不见范阳人张嘴，只听得咕噜咕噜一串儿扯不开的囫囵音。若不仔细分辨，一定会误以为那是段佛经。
两人搭了车到西山镇短暂休整。西山镇离大学堂只有一里多地，在驿站就见到熙来攘往的应考生和送考人。兄弟俩雇了人力车拉行李，自己步行去西山脚下的大学。从驿站往西一里地就是一座石桥。由石桥分小道北行就是大学堂了。河岸上稀稀疏疏的白桦还没有发出新芽。路旁的稻田也还等待着勤劳的人儿去翻耕。
“这条河真奇怪，像是东坡笔下的西流水。”曹不一说道。极目远望，可见河水原是从校园的东南角流出。校园的围墙外还有一架水车，不知疲倦地唱着歌。
人声鼎沸，越过旷野，迎接来客。早已听闻范阳大学堂坐北望南，背倚雄山，绿水环绕。今见了，果然如此。山下校舍、田园间佳木遍植，山上茂林修竹间点缀着屋舍些许：校园与山浑然一体。初见时，远远而望，一对大石狮子立在“范阳大学堂”的匾额下。门前人头攒动。若在平时，正门前的空地应付来客绰绰有余。此刻却招架不及，一些人不得不屈尊纡贵移驾干涸的稻田。
“不过是大一点儿的书院，山门比别的阔气些。”孟森不屑地对曹不一说。二人穿过拥挤的人群，在学生的帮助下顺利报名，之后就进门四处闲逛：
刚入门，迎面便是一块数丈见方的巨石，顶上还长着数枝梅，此时梅花早已换了绿叶。遥想大雪皑皑时，红梅傲雪立于巨石上，别是一番景致。巨石周匝是草坪、趴地柏，还有桃李织就的帘幕。桃红李白纷飞错落，落英缤纷，芳草鲜美。此起彼伏的草木与巨石在正门内恰好成半圆形，充当了屏风的作用，挡住了行人的视线。从门外往里看也仅可窥其一斑而已。半圆只在西边和东边开出一大一小两个缺口。西边是青石铺就的大道，这条大道与正门的院墙垂直相接，直通办公楼、生活区。东边，层次分明的灌木丛和独立的乔木掩映着一条幽静的小道。小道处在一座土丘的底部，这土丘不过二三十米高，像极了倒扣的簸箕，下边儿是灌木、竹林、桃李之类，到了山腰以上便以松柏为胜，杂以枫树、梧桐之属。小道便是簸箕土丘的尾端。沿着这条几乎与墙平行的小径越过土丘就豁然开朗了。方才的小河正是紧贴小丘流淌，到了离院墙数丈时斗转向东南流去的。河流的南岸与小丘、院墙合围出了一片平坦开阔的草地。在院墙上题有“芳草甸”三个大字。草地中央靠近河的地方有杏林包围的亭子。亭子北部低矮平缓的草地斜着融入水中。因为是枯水期，岸边的一些白沙露了出来。沿白沙顺流而下，还可以看见去年枯败的荷叶。到流水与院墙相接的出口时，枯荷就换做立着的芦苇杆了。放眼望去，河面并不宽，河水也不深。只在亭子西北部的河湾处才看不到底。沿河继续向北行，土丘与河道挨得越来越紧密，以至于草坪都知趣地退开了。最后只剩下一条小路。土丘临水的崖壁上依然是不言成蹊的桃李。偶尔从高处散下轻柔的花瓣。抬头一看，桃李照着河水正摆弄绰约的风姿。邻水的路旁偶尔也有三两枝桃花，为了欣赏自己的容颜，弯着纤腰几近贴到水面上了。那样执着的劲头让水仙花也汗颜。在河湾处有一条崎岖的小路分出去向土丘的“簸箕”面上蜿蜒而去。
孟森指了指那条崎岖小路：“上边？”
曹不一摆手道：“我在这儿等你。”
“那好。”兄弟俩达成默契，孟森便一个人跑了上去。过了一会儿他又兴奋地跑下来。“原来这座小丘真的叫‘丘山’。山顶还有一个松柏掩映的小平地，一方石桌，几个石凳子。另外还有三条道通向山顶。我怕你等急了，只看了看。大概一条往校门方向，一条往宿舍去，还有一条也能通到这条河。”
“咱们还得在这儿读好几年呢，有你玩厌烦的时候。”曹不一笑着催孟森继续前行。
过了河湾不多远便有一座木桥映入眼帘。再向北行，高高的土丘陡然降下了身段来，和平地合二为一。一条东西走向的宽路穿过土丘通向西面。孟森他们也不分心，继续沿着河走。河床比下游宽了许多，河水也变得又缓又浅。河底的淤泥渐渐地变成了沙砾、小石子、大块儿石头，最后是成片的石板了。石板宛若巨大的石阶，逐级抬高，每一次抬升也不过两三尺，河水好似流光丝绸折叠成了一段又一段，水帘细密地垂下来。偶有一丛竹子生长在河岸边。过了竹子又一座桥出现在眼前，不过却从木头换做石头的了。与木桥边的静谧相比，石桥便热闹得多了，不时有学生说笑着从上走过。
河的尽头似乎已经在望了。行人加快了步子。河流的尽头安卧着一个翠绿的潭，被一圈青石块围了起来，潭边的石壁上写着“羡鱼池”。站在潭边，举头望去，混白的水从山上倾泻下来。轰隆隆，轰隆隆！溢满水潭后才稳稳地流出来。从潭边踩着青石铺缀的小桥过到河对岸去。游客到此要么折返要么西去。曹孟二人决意踏路西去，踩着溜滑青石，沿着山与平地的切线继续往西。作别碧波荡漾，碧波潭西的大青石上凿开了一段陡峭的石梯，尽头，一座小木楼耸立在瀑布旁。二人没有拾级而上，而是继续向西，走过悠长悠长的竹林小道，忽而发现一块石碑，上书“五车书库”四个刚劲大字。石碑以北，山势慢慢爬升，于山腰间矗立着一座古色古香的楼宇。
孟森仰望高楼，正好两位学生结伴从山上下来，他便问道：“同学，这里是什么地方？”
“五车书库，学校的图书馆。”学生答道。
“要想学富五车，自然要先读五车书了。”曹不一笑着对孟森说道。
“走！上去看看。”孟森分外兴奋，撺掇着曹不一就向上爬。山道掩映在树木间，移步换景，每上一阶石级，回望山下便有不同的景致。登记之后，二人顺利进入了图书馆。
“嚯——”二人不由得发出赞叹。从外看，这是纯中式的楼。进内看，里边竟全然不似东方书舍：穹顶高挑，少了碍眼的立柱，舍内显得分外宽敞，阳光透过落地窗从东南西北四个方向曼妙地投射进来，落到墙壁两人多高的书架上，落到一排排锃亮的长桌上，落到“沙沙”翻动书籍的学生脸上。书架的构造类似二层小楼，下边一人多高，上边一人多高，中间伸出五尺左右的楼板，栏杆、小楼梯等一应俱全。人踩着小楼梯上到二层书架，走在楼板上，吱呀作响。到了这儿，一向活泼的孟森都不由得安静下来，生怕打扰了这片专注的宁静。楼的中段，南北开了两扇大门。曹不一从北门探身一望，是宽敞的阳台，正对山林，不少学生在这儿朗读。穿过书舍，步出南门，也是阳台，不过这里的景致却令人振奋不已。原来“五车书库”是校园大道的顶端，凭栏远眺，整个学堂一览无余。学生宿舍、教师院落、食堂和办公楼挨挨挤挤，错落有致。阳台上小圆桌与靠椅三两相配。这里即有人品茗，也有人喝咖啡，契阔谈笑，好不自在。
时间花去了不少，两人匆匆下了楼，顺着大道向南走。走过河畔石桥，折向东面游览了教学区。走马观花过后，孟森和曹不一又回到了正门。人依旧很多，比肩接踵的。而行李更多：有肩挑的，有马驮的，也有马车拉的，更有汽车载的。
“本少爷花钱读书，凭什么不让我带书童？你可知我爸是李……”一位衣着华贵的少爷扯红了脖子在和一位管事模样的人争辩，引得不少人围观。
“叮铃，叮铃”就在这时，又一位着一袭白西服的青年骑着自行车径直从西偏门进了校。
孟森见了心想：“这儿的学生的确是各式各样。”
下午按报考院系分了临时宿舍。曹不一、孟森竟然和那较劲的少爷同一屋。第一晚大家或因疲惫或因不相熟，除了自报家门并无闲话，只知道那少爷名叫王响，字瑁之。
第二天，九点集合公布考题，然后各自散了，十二点收了文章，只待第三天午后放榜。
到了次日午前，考生们早早吃过饭，谁也没注意一辆汽车开进了校园。午后，迟迟不见张榜，却见教员们匆匆向小礼堂去。小礼堂的会还没开完，一位管事主任小跑着奔向张榜处，向众考生宣布：录取名单延后一日公布。随后又跑回礼堂了。
“怎么延后了？”
“不会出什么岔子了吧？”
“不是说有人文采出众，被主考头名第一么。”
“不对，是说大儒不喜那人的文章立意。”
考生瞬间炸开了锅，谣言四飞。
曹不一暗地里问孟森：“友林，你到底写了什么？”
“没什么呀。不过论述墨翟的兼爱。”
“你不知道主考是个大儒吗？”曹不一紧张地问道。
“他只让论仁爱。我说实情讲真话，有什么不对吗？真要学生曲意逢迎才能入学的话，这种学不上也罢。”孟森有些赌气似的说。
“拧劲儿又上来了不是。你是没错。可情况就是这样。即便先生错了，你也得顺着他的意思往下说。看来那个王响说的是真的。今年减录，咱们这个专业只招三十名。你还拂逆了主考的意，怕是不乐观了。但愿你的卷子不是他阅的。”
第四天，天刚亮，备考楼舍就闹哄哄的。
“放榜了，放榜了！”有人嚷道。
孟森一下从床上跃下来，跑到放榜处。他自信文章得数第一第二，从头数来，在第三见了曹不一的名，直数到榜单底部的三十名，却迟迟不见自己的姓名。正在失落之时，抬眼一看，换行之后的赫然写着“第三十一名孟森录取”。
虽然嘴上说不在乎，但孟森的喜悦之情溢于言表。步履轻快地向临时宿舍走去。
相比多录了一名，另一条消息才令整个校园沸腾：
“你知道吗？校长换人了！”
“换了？之前的校长不是挺好的吗，又没犯什么错。”
“无功即是错。听说这位新任校长可有些手段，来的第一天就暂停了新生发榜。”
“新官上任三把火而已，走着瞧吧。”
孟森和曹不一从临时宿舍搬到了俊逸楼。虽然不再和王响同屋，他却阴魂不散，就住在隔壁，咫尺而已。这边，曹孟二人刚和新室友张博明、金晖（字子光）以及隔壁屋的鲁直（字达夫）认识，那边，王响就来串门。
他一脸坏笑，向孟森问道：“我听说，新校长刚来第一天，茶还没喝一口就先去了阅卷场，故意翻看试卷，一眼就认定你的文章好。不顾主考反对，执意增录了你。该不会新校长跟你有什么关系吧？难怪你一副满不在乎的样子。是吧？”
孟森哼了一声，不以为然，反唇相讥道：“听你的口气，你是靠关系进来的咯。想不到鼎鼎大名的范阳大学堂也有这些蝇营狗苟的东西。真是叫我们这些靠真才实学考进来的人鸣不平。”
“狗上灶台，不识抬（台）举。咱们走着瞧！”王响恶狠狠地说道。
孟森还想和他斗几句，曹不一半拉半劝，说道：“友林，算了。不是还得去镇上买洗漱用品吗？过两天就开学了。”
王响赶紧从孟森的宿舍溜了。王响虽然穿戴奢华，却不像书香世家的贵公子一般持重，他总是很关心别人的头衔、身家背景。后来不知谁道破，王响的父母原本是江浙一带的缫丝作坊主，靠和买办搭上关系才起家，因而特别重关系。最开始王响以为孟森是孟子之后，说话做事还比较客气，后来却发现不过是个曹家奶妈的儿子，就趾高气扬开来。
三天后，正式开学。范阳大学的传统，新生的第一课是由校长上的。今年的不同之处在于校长本身也是新的，顶着神秘的光环，连王响这等“包打听”也只打听到“做过教育总长这样的大官”等虚虚实实的只言片语。教室内议论纷纷。
“听说前任校长，每年都说同样的话。”
“好好记下这位都说些什么。估计明年就会炒冷饭了。”
三十一名青年听见铃声都迅速回到了自己座位上。大家都很想知道这新校长究竟是何方神圣。个别急性子的扒在门边溜溜地看。突然，把门的向后一摆手：“来了！”众生慌忙回了自己的座。于是大家都立起耳朵，盯着门口，几个相熟的同窗你看看我，我看看你。轻快稳健的脚步声渐渐地近了。到近处时，突然没了声响。众生一起向门口投去目光。黑布鞋干干净净、青布长衫，典型的一字胡，高颧骨更衬托得脸型的瘦削，一副眼镜端端正正地戴在略有些小却有神的眼睛下，黑发间虽有几缕银丝，确丝毫不显得凌乱：一位五十岁上下的先生已经立在那儿了。他笑着为来迟了道歉，其实第二声铃还未响，他走上讲台：“自我介绍一下，鄙人姓韩，名青，字子明。大家既来此大学，我希望大家明了来此之目的。大学者，研究大学问者也。我望诸生以求学为宗旨，潜心治学。勿以名利为旨归。入法科者，非为做官；入商科者，非为致富。我有三言与诸生共勉，一言抱定宗旨，二言砥砺德行，三言敬师爱人。”其后，韩子明让学生各抒己见，或蹙眉或颔首，始终不打断学生间的交流。
第二堂课是音乐。上课铃还没响，就见一人快步疾行跑了进来，一个箭步就登上了讲台。看年纪倒像个学生，着黑色西服、锃光皮鞋，举手投足确实带有欧罗巴的徐徐海风。孟森一眼便认出他是那天骑车的人。此人即是留学不列颠归来的赵胤，字飞鸥，还有个英文名。（这让孟森还小小地激动了一番，第一次遇见有外国名字的。不过对于英语一窍不通的他也记不住赵先生的西洋名。）此人颇通声乐、绘画。短短一节课蜻蜓点水地对比了中西绘画的差异。还以戏剧作比，讲到动情处时不时哼上一小段歌剧或昆曲。一节课驰骋出了九万里。亏得下课铃及时解了围，不然他倒不知道如何煞尾。学生们对这种新奇的教学方式颇感兴趣。
一周下来，对不少新生而言，别的科目尚差强人意，唯有英语煞费脑筋。有些人是上过西式学堂的，会秃噜几个鸟国词汇。孟森和曹不一就只能望书兴叹了，放下书，不约而同作苦哈哈状。
“真不明白鹰语学来有什么用？我们又不去猎兔子。”
“你不知道日不落帝国吗？学好鸟语可以飞遍世界。”两人相互调侃着穿过操场边的灌木林。一个高亢的声音传来，“Tobe，ornottobe–thatisthequestion。”他俩急忙停住脚步，四下张望找寻：树丛后，赵胤正捧着书在朗诵呢。
“赵先生！先生好！”两人一起出声，吓了赵胤一跳。
赵胤闻声才从回到现实中来，微笑着和学生们郑重地来了个西式握手。
孟森好奇地盯着赵胤手中的书问道：“先生在看什么书？”
赵胤将书顺手一合，将封皮亮给二人，说道：“《王子复仇记》，正好，我想排一个话剧，你们都不是怯场的人，正好来当主角。”
孟森和曹不一相识窘迫一笑，孟森说道：“不瞒先生，它认识我，我不认识它。”
曹不一补充道：“我们俩自小读的就是传统私塾，还不曾学过英语。连二十六个字母都记不全呢。”
赵胤拍拍曹不一的肩膀，笑道：“嗨，连国语都能学，还怕什么英语？你们回去把不会的人都召集起来，我给你们补一补。”
“多谢赵先生。”曹不一连忙作揖道谢。
赵胤手一挥，说道：“别叫我赵先生，私下里叫我老赵就行。朋友们都这样称呼我。只是别让乡佳先生听见。”赵胤口中的王乡佳是位出了名的大儒，名雍，字乡佳，自号前清遗老。虽然学生们对他敬而远之，可也不得不佩服他对经史子集的谙熟和一针见血的解析。赵胤与韩子明一说，校长立即拍板将学生的英语课分为两班，零基础的由赵教授。赵不爱以传统教法传授，倒喜欢剑走偏锋，好以戏剧、小说之流为典范。在赵胤的教导下，零基础的学生也渐渐步入正轨。
来到他乡，有的人能入乡随俗，顺利步入正轨，有的人却水土不服，徘徊于学宫之外。王响同学就属于后者。韩校长定了新规：劳心者须得先劳力，学生亲身的大小事务都得身体力行。那些或明或暗的书童、陪侍都一并被清干净了。倘若别的事尚可蒙混过关，那洗衣服就迈不过的拦路虎了。王响既要体面又不肯洗衣服，（其实是不会）因此过了两三周，带来的换洗衣服穿遍了之后便没有干净衣服可换了。难为他竟“聪明”到想出把先前换下的衣服又穿一轮。风干了十来天，味道倒是淡了许多，闻上去还只当是田野里吹来了清新的风。
这天课堂上，乡佳先生踱着步子在同学中念书，走到王同学身边，突然觉得鼻子一酸。先生住了脚步，细细闻来却像是雨后落叶发酵的香味。先生刚低头闻了一下王同学的味道，立时不敌，挺直了身板，退了几步，蹙眉说道：“读书之人虽不滞于物，仪表还是要注意的。追慕古风，应该按照心随、神似、形类的顺序学起。不可本末倒置，先学古人披发赤足。瑁之你懂了吗？”王响羞得满脸绯红，低声答是。
王响别无他法，端着一盆脏衣服生平第一次到了盥洗场。撞见孟森也在洗，心中顿时升腾起无限的希望，欣喜非常地跑过去搭讪问好。他从兜里掏出一块袁大头在孟森面前晃了晃：“喏，把这盆衣服洗了，这块银元就是你的了。”
孟森把银元往王响的盆里一甩，“收起你的臭钱，让我帮你洗，怕你出不起那个价！”一手端起自己的衣服就走了。
王响恼羞成怒，一番大骂后，因为不知道怎么洗，便将盆里盛满水，放了小半盆洋皂就撂下，自个儿去逛了。等他回来，盆里衣服的颜色和他的脸色一样异彩纷呈。