坠儿笑嘻嘻地道：“那人听说也是府上的旁支，名叫贾芸的。比二爷还大着四五岁呢。可笑二爷见了他就说‘像我儿子’，这芸爷当时就认了二爷做父亲了。”
黛玉啐道：“呸，也不害臊！”一面说着，一面禁不住笑了。薛宝钗过来推她：“走，我们过去看看，要当面臊他一臊。”黛玉心知宝钗必要在人前做出一副与自己姐妹情深的样子，还要借着她拿话打趣人的，因此推诿道：“宝姐姐先去吧，我正嫌吵嚷了半日闹的慌，就不过去了。”
薛宝钗扯着帕子愣了一愣，只得独自出门往宝玉房里去。
却说宝玉，下午制完了胭脂膏子，仍旧闷闷不乐，于是找茗烟出去散心。茗烟见主子不开心，少不得想出许多点子来哄他高兴。宝玉依旧是沉着一张脸，过了许久才忽然叹了口气，向茗烟说道：“你哪知道我心里的不痛快？平日里都说我有老太太宠着，太太们疼着，你们哪里知道半点也不能由着自己的苦！”
茗烟不敢答话，只好含含糊糊地应着。宝玉继续说道：“我倒是羡慕着你们来来去去的自在，不像我，明明是个男儿，却连这城都出不去。等林妹妹回了苏州，又剩下我一个孤家寡人。”
茗烟一听，才知道症结是在这里，心里顿时舒了一口气。于是说道：“我听说政老爷也是去苏州，难道林姑娘要跟二老爷一块儿回去？”
宝玉点了点头，面现怅惘。他只恨不得去求了王夫人和贾母，让她们不同意林黛玉随贾政启程回苏州扫墓，又恐怕惹了林黛玉难受，只好长长的叹了一口气。
茗烟看了宝玉一眼，脸上显出十分的犹豫，想了又想，才硬着头皮说道：“小的有个主意。”
宝玉扫了他一眼，说道：“必定是馊主意。”说着拿马鞭子抽了坐下的马儿一鞭，往前面跑去。
茗烟顿时大窘，勒住马儿喊道：“我说我有个主意，爷却不信我，我也无法。”宝玉听了这话便勒住马，回过头来道：“你且先说，听着不好就自己回去领鞭子。”
茗烟骑马赶了上来，正在这时，不远处突然传来一声笑，接着有人说道：“你们主仆两个这么急匆匆地往哪儿去？”
宝玉四下里看了一圈，忽然发现右边街旁的一间店铺门口正站着一个人，一身利落的装扮，英姿飒爽，正是柳湘莲。宝玉顿时大喜，连忙翻身下来说道：“柳大哥怎么在这里？”
柳湘莲笑着说道：“我才从北边回来，这间店铺的东家是我的熟人，于是过来叙旧吃茶。刚出来就看到你们了。”茗烟连忙上来打千儿。
柳湘莲摆了摆手，问道：“才看你们主仆两个一前一后的苦着脸往前去，可是遇到了什么为难的？”说着，把他们往店铺里面让：“进去吃茶说话，这家里面的后厨做得一手好小食，佐酒就茶都不错。”一旁早有机灵的伙计接过宝玉、茗烟手里的缰绳，牵着马儿往后院去了。
宝玉抬头一看，果然是一家食铺。三人在桌边坐定，一个伙计连忙过来上茶。宝玉不等柳湘莲相让吃茶，便说道：“柳大哥这番出去，必定又有一番不凡的经历，不像我，虽然也是个爷们，却只能在家里绊着。”说着长叹一声，话语里满是羡慕。
柳湘莲笑着说道：“在家也有在家里的好。你我兄弟境遇不同，不必作此兴叹才是。”宝玉便闷闷地不说话了。
柳湘莲说道：“刚才在底下，看你们二人都是愁眉不展，可是有了烦心事，不知道方不方便说？”
宝玉猛地红了脸。茗烟忽地伸长了脖子插嘴说道：“我们爷的心上人要回去了，爷正不自在呢。”宝玉脸红更甚，向茗烟斥道：“乱说，掌嘴！”茗烟只得委委屈屈地缩回去，有一下没一下地打自己嘴巴。
柳湘莲笑着点了点头，说道：“我明白了。人家父母兄长要来接走，你们爷既是舍不得，向太太们求一求，多给些银子把人留住不就行了？怎么会愁成这样？”
宝玉红着脸着急地分辨道：“不是这样。”说着，只得把来龙去脉简单地说了一通，隐去了林黛玉的姓名。
柳湘莲听了，笑着让他们吃茶品菜，然后向宝玉说道：“原来是这样，倒是我冒昧了。宝兄弟想必是不舍分别这几个月，所以才闷闷不乐。”宝玉点了点头。
柳湘莲又道：“这也好办。我有一个主意。”茗烟的眼睛一亮，忍不住停了打嘴巴的手说道：“我也有个主意，才要说，爷却不肯听。”宝玉瞪了他一眼，茗烟连忙闭了嘴。只听柳湘莲说道：“既是尊父要去苏州办差，宝兄弟何不也一同前去？既沿途增长了见识，又不必忍受相思分离之苦，岂不两全？”
宝玉听了，眼睛亮了一亮，随后又黯淡下来，打起精神向柳湘莲说道：“柳大哥不知，家父最是厌恶我不肯用功那些经济文章的，如何肯允我同去？再有母亲祖母素日要常常拘我在身边，无论如何也是不肯同意我去的。”
柳湘莲笑着说道：“未必。听你说话便知尊父母长辈都是极疼你的，或许好好劝劝，下定决心，大约也可以去的。”宝玉便不说话了，仍旧愁眉不展。
柳湘莲又说起北地风光，行走在外遇到的一些奇人奇事。宝玉立刻来了兴致，不时地插话东问西问，三人说到了傍晚时分，茗烟看了看天色，连忙扯宝玉的袖子提醒他该回去了。
宝玉要去结账，茗烟连忙从怀里掏出装银子的荷包来，却见柳湘莲说道：“你我之间何必如此。”说着，吩咐店掌柜：“依旧记在我的账上！”于是送宝玉到店门口，伙计早已把马牵了过来。宝玉一看天色不早了，心知回去晚了府里必定又在到处找他，于是翻身上马，向柳湘莲拱了拱手，带着茗烟策马急急地回去。
晚上，众人吃过晚饭，正在闲话之时，黛玉倚着贾母，把想回苏州扫墓的事情向贾母说了。贾母虽然不舍，也没有阻拦，又想起贾敏幼时的模样，搂着黛玉哭了一场，便命人：“去请二老爷过来。”
贾政才吃了饭，闻听贾母召唤，连忙赶了过来，先给贾母行了礼，问道：“母亲唤儿来，可是有事吩咐？”贾母搂着黛玉不撒手，一听这话又红了眼圈说道：“你这回去苏州给宫里办差，就带着林丫头一起去，她也好久没回去看看了。你也到敏儿墓前，替我上柱香，可怜我那苦命的女儿，竟是早早的去了！”正说着，早已泣不成声，搂着黛玉失声恸哭。
贾政低了头，也红了眼圈哽咽。一听贾母哭得如此伤心，连忙上前好言劝慰。众人劝说了半天，贾母才止了泪，向黛玉说道：“你这番回去，也要替我在你母亲墓前尽尽心，有什么为难的，不要怕，只管告诉你舅舅。”黛玉哭着应了下来。
众人见贾母的情绪渐渐缓和过来，连忙插科打诨地逗贾母说笑。贾政也想着法子逗贾母开心，众人热闹了一场，贾政见贾母已经渐渐开怀了，也放了心，于是向贾母告辞。贾政正要出去，忽然看见满屋子的女眷中唯独宝玉一人郁郁寡欢，顿时气上心来，向他低声喝道：“孽障！这会儿摆个脸色做什么？”
宝玉正因为贾政同意带林黛玉回苏州难过，正在出神，冷不丁听见贾政呵斥他，顿时吓得脸都白了。贾政见他脸色不好，分明是吓到了的模样，又有些后悔自己对他太过严厉了。于是放缓了脸色，低声向宝玉说道：“你随我到书房来。”
宝玉不敢不听，也不敢磨蹭，只得连忙跟了上去，心里却在暗暗叫苦：“这番叫我过去，想必又要训斥我一番。我万一再说了什么话惹他恼了，那想随林妹妹一同去苏州，却又如何开口？”
到了外书房，贾政便问道：“最近的书都读到了哪儿？”宝玉不敢不答，只得定神想了一想，说道：“《学》、《庸》、两《论》、《孟子》才读熟了，近日在读《左传》等书。”
贾政顺口还要训斥宝玉，抬眼一看，才发现宝玉竟比之前又长高了些，再想到长子早逝，不禁心生怜意。又想到自己埋头政务，对贾母、王夫人多有照顾不周、冷落了的时候，都是他承欢膝下，替自己哄得母亲和夫人开怀，不禁把素日冷淡嫌弃的那一份心也淡了。
再想素日对他也疏于教导，凡事过问得少，每每见面，又忍不住苛责于他，也委实有些太过。于是转过书案，在椅子上落座了，吩咐小厮也给宝玉搬过一张椅子来，令他在自己对面坐了，说道：“你既是读过了四书，大约也能试着制几篇时文。就在这里我出一个题目，你写一篇给我看吧！”