<>枪声、爆炸、呐喊，从四面八方逐渐接近。
宴会大厅里一片焦灼，沉闷的空气里弥漫着绝望与期盼。宴会厅是个巨大而开阔的空间，里面满是人质和敌人，却几乎没有任何坚固的掩体。这对于救援部队来说是最坏的情况，他们需要更多的尖兵、更多的人手，但即使如此，伤亡也几乎不可避免。然而他们没有一刻时间来犹豫。战斗已经打到了宴会厅外，震耳不绝的枪声和叫喊声就在门外。
轰——转瞬即逝的死寂之后，一连串的爆炸几乎同时响起，大厅所有的门几乎同时被轰开。特警以整肃的队列从每一扇门涌入，尖兵举着盾牌和单手枪械走在队伍的最外围，成堆的催眠弹拖着白烟飞了进来。随着袭击者的嚎叫，子弹开始横飞。
“趴下！都趴下！”
特警不停的大喊着提醒人质，迅速而坚决的推进。在这样开阔的空间里，瓦斯弹很难迅速的发挥功效。枪声、火光震得神经几欲麻木，直面着枪林弹雨，他们无暇考虑自己是否会被击中。即使子弹就从耳边飞过，也不能害怕得蹲下。即使身边的队友被击中而倒地，他们也不能停下，连低头看一眼都不行。一切唯有按照既定的战术，和训练过千万次的动作。
袭击者的反击变得丧心病狂，他们丝毫不顾及同伙的性命——遑论人质，把步枪紧紧攥在手中，搂着扳机不放。
一枚手榴弹飞了过去，就滚落在尖兵和人质中央。人质几乎因为恐惧而凝固住了，一个尖兵立刻把盾牌反过来扑了过去，毫不犹豫的把自己的身体压在盾牌上。走在排头的士兵中弹倒下了，身后的队友和一旁的尖兵立刻跟上。
沉闷的一声巨响，爆炸将盾牌拱了起来，穿着护具的尖兵被掀翻在地，队友却只能一刻不停的从两名倒地的士兵身旁走过。他们身后的人质在后续部队的保护下开始撤离，医护兵们也跟了进来，开始抢救伤员。
短暂的战斗如同漫长的煎熬，但最终还是迅速结束了。大部分恐怖分子选择了顽抗，然后都被击毙，只有寥寥数人投降。人质被迅速而井然的撤离，特警开始仔细的搜索每个角落。
“长官！”
有警察高声喊道。炼金装置很快就被发现了，就藏在小型舞台的下方。士兵们小心翼翼的掀开了盖在装置上的红布，一个简陋而沉重的金属容器出现在他们眼前，上面画着一个红色的六翼图案。
这是晨星会的图案，只是特警们并不认得。
“无关人员都远离装置！立刻！”
长官当即高声喊道——所有人都很清楚，装置随时可能爆炸。
而与此同时，元空平抬着步枪，保持着瞄准，犹如一尊没有气息的石人。
诡异而颤抖的嗓音落下，惊恐而茫然的神色回到袭击者头领的脸上。就在刚才他才明白，那个可恶的巫师早在他们的身体里种下了诅咒和巫蛊，他的斗争和理想只不过是那个巫师的阴谋的一部分。或许，他也知道自己的理想只是一件皇帝的新衣，只不过不知从何时起，连他自己都恍惚而隐约的信以为真。
“不……你们不明白……”他笑道，笑容如此的复杂，声音在微微颤抖。
就在他不可控制的缓缓按下开关，原本呆若木鸡的元空突然扣动扳机，打响了整个救援行动最后的两枪。
“他怎么了？”警官纳闷的问道，看着地上已不省人事的头目。元空站起身来，说道：“他被人下咒了，或者被逼服用了什么药物。”
“长官，刚才太危险了。”警官又抱怨道。
“我知道，但是我们需要留活口。”元空认真的说道。这时古警官的声音又出现在耳麦里，听上去如释重负：“装置已经确保安全了，多亏了你们。”
危险的装置在第四梯队的看守下被装进“鸬鹚”号，“鸬鹚”号倾转旋翼机载着第五梯队一同返回。
暮色已深，凰城的灯火闪烁在肃穆而幽暗的青山间，倒映在浩淼的白莲河水库上。在深沉夜色的映衬下，彻夜通明的三联总部大楼比白天更加显眼，圆盘状的建筑横卧在大院草坪间。广阔的草坪上整齐的排列着灯光，停车场道路如阡陌交通，停满了密密麻麻的车辆——即使到了深夜，三联总部里依然有上万人在忙碌工作。
在三联总部里，除了表面上作为企业的部分，还有许多根本不为外人所知的地方，按照安全和保密等级而层层分区。虽然在这世上流传着很多关于三联的都市传说，但在外人们看来，这里只是一个企业，然而……就连财富排行榜上的首富们也难窥其中门径。
云涛走过森严而阴森的中央区域，来到一处空旷的展厅。充满后现代感的宏伟大厅里灯光幽暗，并无其他展品，只有一尊巨大的石板横在大厅中央，陈列在充满了惰性气体的巨大石英柜中。常少将、尚书令和沈真人一行正站在石板前，年轻的女皇陛下也和几位权臣一起，并无任何特勤在场。
这是一块数米高的碑，通体青灰，光洁如新，呈一个完美的长方体，就如《2001太空漫游》里的黑石一般。柔和的灯光照在细腻的青石上，犹如泛着泛着水光。
黑石上是一颗优雅而复杂的树，刻画工整细致，细看原来是一幅树状的图形。“大树”坐落在一个圆弧上，圆弧上下包含着星辰日月、山河湖海。从圆弧上发端的，并非一根主干，而是众多细小的“枝干”。随着上升和进化，枝干或是萎缩，或是消亡，或是被吞并，或是壮大，或是分出新枝。每条枝干上刻着晦涩的图案，似乎是某种象形文字，或许代表着许多物种的名字。在这些象形文字上，又画着简约而惟妙惟肖的图画——从爬行类到灵长类，几乎无所不有。
这似乎是一颗生命之树，但是大不同于犹太卡巴拉密教的生命之树。年轻女皇好奇而深沉的打量着，只见人类的枝干位于中央，从弱不经风的枝桠开端，直到成为茁壮的巨树。在“人类”的周围簇拥着繁茂的枝叶，是许多神奇而熟悉的生命——这些似乎都是人们认知中的众神。
在“众神”之中，许多都有着生动的翅膀、身躯、尾羽——虽然形态各异，显然大多都是蜥形类的古生物。尤其是在久远的年代，这些蜥形类之灵长盘踞在生命之树的主干中央，俨然是地球的霸主。而在这棵参天大树上，并没有神魔之分，只有“人”与“神”之分。而“人”与“神”却又相互交织，尤其是“众神”依托着“人类”，繁多的枝桠从“人类”垂向“众神”，直到“众神”的枝桠颓萎消失，或是伸向代表着地球世界的穹顶之外，消失在虚无之中——看来这幅图画的涵义不会让宗教卫道者们感到愉快。
但这尊石碑并非现代文明的造物，亦非是文艺复兴和宗教革命后的反叛者们做所，而是从大洋的深渊中发现的。它形成的年代难以考证，不见于任何历史典籍。它甚至很难被称为文物，因为它不属于迄今任何已知的文化和文明。但即使在深海中度过了漫长的历史，它却没有一丝的伤痕、腐蚀或裂纹。它似乎是完美的，时间和万物都不会在上面留下任何痕迹。
或许，它的创造者正是某位神祇。这画中的族类——远古时代的众神及其族裔，他们曾经统治着这个地球世界。然而数千年前，他们似乎突然且永远的消失了，他们的真实身份和真正的历史也淹没在了时光的长河中，只留下许多关于灾难和毁灭的、模棱两可的故事。在各族先民们的口口相传中，历史成为了传说，传说成为了神话。
“陛下、尚书令大人。”
云涛微笑着打了个招呼，冲着秋妍轻轻一点头。
“犯人的情况如何？”少将问道。
“由于袭击者大多数人选择顽抗，所以他们大多数都没有活下来。”
三位领导都无奈的沉吟一声。
“能开口的人已经都在接受审讯，不过目前看来，他们所知道的秘密也并不多。而且，他们十分爽快的承认了和勤国旅的关系。”
“怎么说？”秋妍有些好奇。
“他们只是棋子，在勤国旅的精心策划之下，不需要知道太多也能完成他们的任务。”
“勤国旅接受了多个势力的援助和指导，但是就算如此，仅仅只靠勤国旅自身，也不可能如此成功的袭击领事馆吧。”
尚书令板着老脸说道，“从保留地深处的法外之地，到现代文明社会腹地的凤凰城特区，在这上千公里的距离之间，国家设置那那么多安全措施，竟然全部都玩忽职守了吗？”
“尚书令大人的质疑一针见血，但就算知道了有哪些人为了蝇头小利而渎职、甚至主动协助勤国旅，国家短期内恐怕也很难采取什么行动吧。”
少将意味深长的冷冷说道。
“另外，他们的头领此时还在接受治疗，要等他能够正常交流之后才能进行审讯。”
为了避免尴尬的沉默，云涛又立刻补充道。
“出了什么问题吗？”
“他在行动之前就已经被施下巫蛊，这是晨星会控制棋子的手段。”
“那么晨星会到底有何目的？”女皇疑惑的皱起柳眉。少将说道：“这个一言难尽。您要处理诸多政务，许多事情您没有必要也没有精力去好奇。我们会妥善处理的，您可以放心。”
年轻的女皇感受到，少将的话语中有一股温和的严厉。对于父亲和爷爷都已不在世的她来说，少将和尚书令像是她家中的长辈。她有些抱歉的微微一笑：“对不起，我太好奇了。”
“另外，在围捕头领的过程中，还发生了一件莫名其妙的事情。”
云涛继续说道，看着少将和沈真人，神色有些微妙。
“莫名其妙？”沈真人淡淡的一笑，仿佛看穿一切。
“那个头领似乎因为巫术的影响而说出了一段奇怪的话，开头……如果我没记错的话，是‘明亮之星，早晨之子’。”
“这是《圣经》里面的一段。”沈真人说道，锐利的眼睛中闪过一些心思。秋妍露出惊疑的神色，问道：“这又是为什么？”
老道士狡黠的微笑着，娓娓说道：“既然和邪教有关，出现这种事情倒也不稀奇。晨星教嘛，顾名思义。”
女皇知道真人不打算在这里继续说下去，便也没多问。她抬头看向那尊石板，心中疑窦丛生。她又轻轻笑了笑，似乎有些无奈：“老实说，我时常在想，神还有那些远古的族类到底是什么样呢？”
“您应该去问科学家。”沈真人打趣的笑道。
“现在的科学家相信，地球上曾经存在过的神不仅有诞生于地球的，其中还有从宇宙来到地球的外神……”秋妍也打趣的一笑，看起来好奇又乖巧，“众神还会回来吗？真人您活了半个世纪，应该了解这些事情吧。”
沈真人意味深长的一笑，还是显得那么狡黠。世界上有些事情，千百年来也只有少数知情者，或许就连这些知情者也不知道事情的全貌——但有时候只要窥见其中一斑一叶，就永远无法摆脱为之奔波操心的宿命。也许这么说会显得太阴谋论，就好像三流小说的中二设定，但现实和真相却往往比小说更离奇。小说作者终究要追求合理性，但现实本身却充满了各种偶然中的必然。
“这些事情嘛，说起来好像事关重大，但对常人来说，又似乎很遥远。”
真人微微笑道，踱到巨大的黑石前，抬头仰望着，“我虽然活了四百多岁，可这些家伙们，可是四千年前、四万年前的。或许……他们并未真正的离去，也许只是躲在这个世界的某个深渊里沉睡着，或是某个遥远的世界里，或许对地球世界已经失去了兴趣，或许在等待着沧海桑田、天地剧变。面对着这样的力量，不论是谁，都难免会产生许多想法。正常人类想到的是警惕和防范，有的人想到的是臣服或利用。”
“邪教徒……是吗？”女皇喃喃说道。
“岂止。这种诱惑是如此之大，渗透了社会的方方面面。就算它本身只是一种谎言或幻影，但因它而形成的力量，却让这些谎言和幻想在某种程度上变成了现实。”少将冷峻的说道。
神的力量有化身在这个世界中，人的妄想同样也可以在这个世界里产生化身。哪怕这些妄想毫无根据，只要有足够多的人相信，这种无形的共同体也会有形的影响这个世界。这个世界上到处都是想象的共同体，无论是否有根有据、有形无形，都是不能小觑的力量。
女皇微微一笑，平淡的脸庞中似乎有些惘然。尽管从小生活在权力的家庭，但独自面对这些事情，她还是不免感到一股寒冷和孤独。<>