<>夜凉如水，秋风瑟瑟，南京城外秦淮河外河，一道消瘦的身影正在那里忙碌着。
此人年纪看起来约莫二十岁左右，骨瘦如柴身上穿着破旧的布衣，双眼深深凹陷，嘴唇乏白面色蜡黄，看起来是一位苦命人。
此时那人正在用割来的竹子，在用芦苇将其绑好制作成一个简便的竹筏，他的双手被竹子末梢划破，鲜血沾满了黝黑的指甲缝也毫无知觉，在那拼命扎结着还不算牢固的竹筏。
他叫三狗子是陇县镇一名农户，家中原本有着半亩薄田，遇上好收成交完租子也能勉强带着老母，过年的时候沾点荤腥。没想到今年突发天灾，一场大水冲垮了整个陇县镇，他家里那半亩薄田全被湮没以外，连栖身的破屋也被大水冲走。没了家的三狗子最后带着七十老母，跟着乡亲来到了南京城，原本想着到了天子脚下，只要自己勤快点，努力点终究还是能找到一个力气活，让自己老母不在颠簸流离。
谁想到当来到南京城，也不过是从一层地狱转而来到另一层地狱，这里的人没有半点同情心，不但不要自己这些乡亲们进城，而且稍有不注意就会惹来一干守门兵士辱骂怒打。这几天三狗子和他老母发现身体越加虚弱，自己倒还好身强力壮抗的起来，但是可怜自己老母每天上吐下泻，浑浑噩噩高烧不止，三狗子为人虽然木讷，但是也听到过一些风言风语，知道凡是得了怪病的流民，都要被集中起来，但是一晃十几天过去，那些被集中的人却在也没出现过。
三狗子把自己老母藏在城外山林中，搭了个草棚栖身，每天都想着怎么进入城里，给自己老母弄些药草或者荤腥调养身子，终于有一天他在秦淮河上捕鱼，发现有些废弃的女子衣物，还有饰品打成包袱顺河而下，三狗子这才恍然大悟，猜想这里定是可以潜入城里的一条“密道”...
如刀刃般的秋风狠狠刮在三狗子身上，经过几天的忙碌他终于把竹筏做好，剩下的事就是考虑自己此行，到底是对是错。三狗子虽然为人木讷，但是却有自知之明，自己能想到的密道，别人也定可以想到，在看夜色下的秦淮河波澜起伏，在深沉的夜色下前路晦暗不明，自己这一去或许就是凶多吉少，在也没有明天。
咳咳~
胸膛间传来一阵瘙痒，三狗子热不住一通猛咳，擦擦嘴角“水渍”在朦胧的月光下，三狗子发现既然是鲜红的血液。自己不知道什么时候得了一种怪病，如果不是担忧自己老母，或许三狗子早已病倒，想到自己卧病在床的老母昏迷中的哀嚎，在想到她含辛茹苦将自己养大，但是自己却无以为报。狠狠的咬咬牙，三狗子果断的把竹筏推下水，踩在上面用一根粗陋的划桨，朝上游缓缓驶去..
皇宫里方苦大摇大摆，身后跟着四名大汉将军朝着天牢走去，看着情形倒不像去坐牢反倒是随意视察般。跟在方苦身后的几名大汉将军，你看我我看你皆从对方眼中，看出无奈之色，在他们这职业生涯这十几年来，下狱的人数都数不清，无不是哭天喊地大叫“冤枉”，或者有新意点的就是“暴君”“昏君”，还没一个人像方苦这般处之泰然。
而此时方苦内心极为平静，朱元璋没有杀自己，而是将自己关入天牢，或许在有些人眼里自己这一生算是玩了，但只有方苦知道这是自己九死一生拼来的。只要给自己一线之机凭借自己在太子心中的地位，还有为了利益交好的锦衣卫指挥使蒋桓，这些人都会帮自己开脱。在方苦人生信条就有这么一句话，只要自己有着存在的价值，才不会被上位者当成可以丢弃的棋子，而在现在方苦自认为在某些人眼里，自己还是有着存在的价值。
想到这里不知不觉已经来到了天牢，天牢在外界一直被谣传为人间炼狱，进去之后活着出来比登天还难，哪怕出来了也是饱受人间痛苦。方苦乍一走进倒没感觉这里像外界谣传一般恐怖，只见两旁侍立着狱卒脸上挂着冷肃之色，里面灯火通明倒不像一般地方牢房般晦暗，每一间囚室关押着一个犯人，都是静静躺在那里，并没有因为“新同伴”到来而沸腾，最多也就是淡淡撇了眼方苦，眼神中看不出任何表情。
当来到狱头所在，那大汉将军经过简单交接便匆匆离去，只留下方苦被周围狱卒眼光上下打量着。
“去，给他找件囚服穿上，在给他来一通杀威棒。”那狱头淡淡撇了眼方苦，转过头去继续半蹲在桌子上，斟着小酒喝到。方苦听到杀威棒眼皮不禁微微抽搐了下，作为苦龙堂老大他又怎会不知道牢里的规矩，如果牢头打量你的时候，你孝敬一番他们会认为你上道，就不会过多为难。如果你露出一番桀骜的模样，那对不起，除非你是当朝一品圣贤，不然直接屁股开花。
换了别人或许这时要不就是卑躬屈膝，要不就是宁死不屈，但方苦是谁？人送外号小混蛋，怎么可能任凭那小小牢头折辱。扫了眼那狱头，约莫四十左右，满脸大胡子，虎鼻豹眼狮口，光从形象来看绝对镇的住场子。
当三名狱卒将一件臭烘烘囚服丢在方苦脚下，其中两名不怀好意手持烧火棒朝他步步逼近，方苦满脸淡笑眼神中流露出丝丝笑意，双手别在身后就在那杵着。
“好小子，有点一品大员的范儿，但是来到这天牢，是龙你给我盘着，是虎你给我卧着，你就是能蹦跶到天上去，老子也可以把你射下来。”那狱头轻轻将手中酒杯放下，眼神中净是张狂之色冷冷说道。
嘴角微微上扬，方苦也用同样语气回敬道“有本事你动我试试，我苦龙堂六千七百八十二名弟兄的怒火，可不是好惹的。”
那狱头听闻嘴角抽搐了下不敢置信问道“敢问尊驾是苦龙堂？”方苦听他这口气忽然来个大急转，心中顿时无比诧异昂首挺胸淡淡吐出两字“方苦”
“什么？苦老大？不是吧！”那狱头用双手狠狠揉揉眼，依旧不是很相信的问道。见对方叫自己“苦老大”这是苦龙堂弟兄才会叫的，想到这里方苦仔细打量眼前这狱头，倒还真发现有些面熟。把自己头发还有脸上污逅弄干净，方苦为了取得朱元璋同情心，可是在柴灰里面滚了一趟，才来到这皇宫中，果然当方苦整理一番后那狱头脸上露出激动之色大叫“苦老大，真的是苦老大，苦老大我是铁子啊，还记得吗？老铁！”那狱头颤抖着双臂，手舞足蹈在那比划，身边小弟不由纳闷起来平时严酷的狱头，今天到底是怎么回事。
“铁子？哦~你是铁蛋吧，曙光跟秦汜一起的那个铁蛋。”方苦这时也认出来了不禁大喜的说道，这家伙是白虎堂老人，当初在他安排下是和秦汜北上的，因为家中老爹抱病在床，方苦给了他丰厚的安家费，也就让他留在了南京城隐姓埋名。
周围狱卒听到原来自己牢头叫“铁蛋”，不禁发出阵阵嗤笑，那叫铁子的狱头脸色一红，掩嘴干咳几声那些狱卒吓得连忙闭嘴。
“苦老大还记得我？”铁子有些忐忑的问道，时过境迁好几年当初自己崇拜的对象，现在又站在自己面前，让铁子无比激动。
“自然记得，曙光每一个弟兄都是我的亲人，我都记得。”方苦面带微笑的说道。铁子闻言憨厚的挠挠头，见方苦还在那站着，一脚踹在附近狱卒屁股上大骂道“还愣着干什么，去打些热水来，在找套干净衣服伺候我老大换上，一会在收拾个小间，用檀香熏熏摆好干净辱被。”
方苦闻言哈哈大笑，直道不用那么客气，自己反而一点不客气坐到凳子上，和铁子饮着小酒聊着家常。原来当初铁子也算是吉星高照，留在了南京城之后，没过几天自己老爹一位故交拜访，此人乃是前任天牢狱头，见铁子无所事事就带着他一起在里面讨活干。后来凭借着在苦龙堂学习到的本事，铁子屡立奇功深得上峰喜爱，最后老狱头告老还乡，顺理成章就接任了狱头位置。
之后方苦再次摇旗暗中成立苦龙堂，许多以前的老弟兄纷纷投奔，铁子原本也想放弃自己这份家当投奔，但是他已人到中年有了老婆孩子，在也没当年拼杀劲这事也就搁下了。方苦听到铁子有些愧疚的话语，拍拍他的肩膀说道“你的选择是对的没人会怪你，现在苦龙堂很好，有时间去看看老弟兄，教教那些新来的小崽子，让他们看看当年白虎堂老人的威风。”
铁子闻言眼眶有些红润，重重点点头便和方苦再次把酒言欢起来，期间不断拍着胸膛说道，这里是他的一亩三分地，方苦在这里只要没人来视察，吃好、穿好、喝好，全包在他身上，乐的方苦直大叫好兄弟、不解释。
这边苦龙堂总舵，方苦在天牢里快活的紧，而在自己老巢里热闹的都快要打起来。只见大厅里苏龙、柳木各座一边，两人各持说辞带着自己支持者，和对方“辩友”发生剧烈思想碰撞。
在知道了事情的原委之后，苏龙的主张是强攻乔家，灭他满门，劫天牢，杀蓝玉，身后的支持者是以萧彪为首的主战派，也是苦龙堂真正的战力所在。而柳木的观点是韬光养晦，寻找时机以最小代价救出方苦痛击乔家，身后的支持者是以丁香为首的保守派。
两方在经过紧张辩论后，萧彪因为着急方苦安危，不顾当事人感受直接撸起袖子，准备上前以暴力强制让柳木屈服。萧彪在原白虎堂就属于老人，辈分上也比柳木大很多，两人关系平时也不错，现在话不投机最好的办法就是以拳头来说话。
柳木经过几年的高位者锻炼，慢慢也养出了小脾气，见萧彪这么无礼直接怒拍桌子，就准备上前干架。就当形势一发不可收拾，丁香拿出方苦内眷身份，强力压制住场面，后来在时嫣邀请下峨眉派弟子出山，这才制住了惨案的发生。为了不让萧彪私自行动，丁香接着请任平生主持大局，任平生在听了双方建议之后，比较偏向柳木这边，见萧彪满脸不乐意，本来就心情不爽的任平生，直接把他拉出去一通猛揍，最后在任平生的淫威下，还有丁香强力掌控下苦龙堂再次恢复运转，静静等待着即将到来的暴风雨。<>