高堡。
“——小姐，小姐！”
策马在林间飞驰的艾丽莎·英格瑞姆在听到声音后勒住缰绳，她调转马头，不意外地看到神色匆匆的仆人朝着自己飞奔而来，那是经常帮着父亲跑腿的小汤姆。
“父亲找我？”有什么事不能等她散心回去再说，还特地派人来找？想到这儿艾丽莎不禁拧起了眉头，“出了什么事？”
“公爵大人说……说、说他有事想与你商量。”小汤姆气喘吁吁地接下了艾丽莎的问题，“是、是您的婚事。”
婚事。
今年艾丽莎·英格瑞姆已经十七岁了，而这个年纪仍旧没有嫁人，甚至还没有订婚，这在社会上的确是一件稀罕的事情。纵然艾丽莎身为高堡英格瑞姆家族的长女，比起普通少女来说她有着更多的特权与优势，可这也不代表着她的独身不会招惹来非议。
艾丽莎知道其他贵族是怎么议论自己的，有人说费迪南·英格瑞姆公爵想把爵位传给心爱的长女而不是次子，也有人说艾丽莎·英格瑞姆是和公爵麾下最英俊最优秀的骑士相互爱慕……总之好的坏的正经的不堪的流言艾丽莎听了个遍。
就算艾丽莎并不在乎别人对自己的看法……她也得在乎家族的荣誉。
这还没见到父亲呢，艾丽莎就已经猜到他将会对自己说什么了。而当她穿着还未来得及换下的盔甲推开书房的房门时，父亲脸上的无奈与担忧更是应证了这一点。
“又偷跑去打猎了？”然而在艾丽莎走到父亲面前时，他脸上的担忧就消失了，取而代之的是艾丽莎最熟悉的、父亲在看自己女儿时掩饰不住的自豪与欣赏，“你母亲知道后又会生气的。”
艾丽莎眨了眨眼：“妈妈以为我一下午都在您这里。”
“总是想着舞刀弄枪。”英格瑞姆公爵笑着说道，“这些年我可担心坏了，不知道多少青年才俊就是因为你的武艺望而却步的。”
是吗，可您一脸得意地对其他贵族炫耀时可从来没担心过。艾丽莎知道父亲只是在打趣自己而已，要不是父亲自小就鼓励艾丽莎做个“有用的人”而不是“没了护卫与仆从就不会生活的废物”，她又怎么会拿起弓箭穿上盔甲。
毕竟她的祖国刚刚独立了不到三十年，费迪南·英格瑞姆公爵常常教育艾丽莎不能忘却过去的教训，而比起像其他家族的姑娘那样用社交与八卦打发时间的生活，艾丽莎也宁可选择在户外策马举弓、学习刀剑。
“武艺不如我的男人不要也罢。”艾丽莎像个男孩儿般耸了耸肩，而后又换上了撒娇似的玩笑语气，“我要是真嫁给一个无法保护我的男人，恐怕寝食难安的是您才对吧？”
英格瑞姆公爵却没有笑，他叹了口气，有些头疼地揉了揉额角，用一种非常无奈地语气开口说道：“但我也不希望心爱的女儿嫁给一个和我同龄的男人。”
这才是父亲与自己商谈的目的。
打趣归打趣，实际上艾丽莎足够年轻，长得也说得过去，还有着英格瑞姆家族长女的身份，这使得不知道多少青年才俊争前恐后的讨好她呢。
而在有资格向英格瑞姆公爵开口央求婚姻的男性中，有一位是所有人都想象不到的。那就是凯恩·提尔公爵，玛瑞安女王同父异母的弟弟，为国家独立汗马功劳的英雄，一个活着的传奇。
提尔公爵今年已经有四十岁了，但他已鳏居多年，考虑续弦的事自然是天经地义。况且整个雷德能与他门当户对的女性还真不多，艾丽莎就是为数不多的女性中最合适的那个。
但没多少人把凯恩公爵的提议当真，毕竟谁会想到如花似玉的少女会愿意嫁给与她父亲同辈的男人？
然而艾丽莎·英格瑞姆却同意了这门婚事。
“尽管与提尔联姻是件有利而无害的事情，可我更想看到你嫁给自己心爱的人。”英格瑞姆公爵放缓了语气，“而你明白凯恩是怎么想的，我希望你能好好想想，丽莎。”
艾丽莎知道父亲不看好自己的决定，他一向溺爱自己，几乎到了无条件的地步。但她不是不谙世事的小姑娘，嫁给一个基本上能当自己父亲的男人，难道艾丽莎还指望着一段浪漫又美好的爱情吗？一个中年男人突然提出要娶一个只见过几面的黄毛丫头，绝对不是因为一见钟情。
提尔家族能重新夺回国家的主权、坐上王位，英格瑞姆家族可是出了不少力。但就像父亲所说，短暂的和平不代表永久的和平。曾经侵略过祖国的怀特帝国仍旧在对这块广袤的土地虎视眈眈，而艾丽莎嫁给凯恩·提尔，是让英格瑞姆与提尔家族彻底的联系在了一起。雷德王国两大家族因为一桩婚姻而结盟，这可真是划算极了。
“我知道您的意思，父亲。”艾丽莎平静地说道，“但这是我自愿的。”
但反过来想，与提尔家族联盟、成为凯恩公爵的妻子，对高堡也非常划算，而英格瑞姆家族所作出的牺牲也只不过是艾丽莎的婚姻。
不过英格瑞姆公爵明摆着不希望牺牲自己的女儿：“丽莎，你知道我原本的想法。”
艾丽莎当然知道。传言说他的父亲有意将爵位交给自己……流言不会无缘无故的产生，父亲的确是这么想过。
听说在大陆的彼岸，遥远的南方，那里的女孩是没有资格作为继承人的。艾丽莎很庆幸自己生活在创|世女神亲自开化的大陆上，教会所规定的礼法只是不鼓励女性承担世俗事务，可没说禁止。纵然贵族之间默认的仍旧是男孩继承家族，可就算英格瑞姆公爵真的把爵位传给自己，那顶多是再招惹来一堆议论，不会有人真的在明面说什么的。
“但我可不想因此和弟弟心生嫌隙。”艾丽莎摇了摇头，“以利沙长大后会埋怨我的。”
家族的继承人只有一个，她拿了爵位，那她的弟弟该怎么办？艾丽莎对继承人的位子没什么太大的兴趣，既然不是特别在意的东西，还是留给弟弟吧。
“不继承家族，那就只能嫁人或者当修女了。”为了不让父亲担忧，艾丽莎故意换上了轻松的语气，“您知道我的脾气，爸爸。要是真去当修女的话，恐怕过不了多久主教就会被我气疯的。”
英格瑞姆公爵总算是再次展露了笑颜，他忍俊不禁地看向艾丽莎，像是玩笑又像是遗憾地开口：“可惜王位的继承人是公主而不是王子，不然你可就要是当王后的人了。”
也幸亏玛瑞安女王生下的是个公主。想了想那位公主的性格……艾丽莎心有余悸地接道：“谢天谢地她是个姑娘，我才不要嫁给她呢。”
英格瑞姆公爵有些惊讶地问道：“为什么不？你和公主的关系一直很好，如果她是个男孩儿，也一定是个相貌英俊又能言善辩的少年，我想全国的姑娘都会喜欢的。”
很显然艾丽莎不在“所有”之内。她挑了挑眉毛：“如果我需要一个好看或者嘴甜的男人，那不如直接嫁给一幅画或者一只鹦鹉更干脆一些。”
说完她顿了顿，收敛了装模作样的玩笑神情，认真地开口：“……父亲，我很感激您的通情达理。但是你知道我的选择并不如表面上那么多。”
贵族之间的婚姻向来和爱情无关，但艾丽莎的父母是个例外。她知道自己的父母不仅门当户对而且深深相爱，也正因如此父亲才希望自己能嫁给一个爱护自己、尊重自己的男人。然而像父母这样的例子太少了，而艾丽莎也很庆幸自己没爱上过哪个男人，这样她可以心安理得的将自己的婚姻当做筹码来使用。
“您很清楚我的婚姻能为家族带来多少好处，而我想提尔公爵也不会为难一个年龄只有他一半的妻子。”
往好处想想，比起那些养尊处优的草包来说，经历过战争的英雄至少看起来并不多么让人讨厌。
英格瑞姆公爵并没有立刻说话，他深深地看了艾丽莎半晌，最终还是接受了现实。
“如果这是你的决定，我会替你答应这门婚事。”他郑重其事地说道，“但你还有时间重新考虑。只要我还没有将你送到提尔公爵的领地之中，在这之前，你随时随地都可以反悔——任何责任，由我这个父亲承担。”
女神究竟是多么的喜爱她，才会赋予自己这么一个完美的家庭、完美的父亲？听到父亲的这般话，艾丽莎只觉得一股暖流自心间淌过。
如果她是个正儿八经被当做淑女养大的姑娘，现在一定感动的哭出来了。不过很可惜她不是，所以艾丽莎只是吸了口气，平静下来心情后，扬起一抹灿烂的笑容：“我会的，爸爸。”
而所谓的“考虑”也只是为了安慰一名疼爱女儿的父亲，艾丽莎这个决定绝对不是一时冲动。比起继续渺无希望的寻找一个爱情小说中的男主角，她还不如考虑一下几天之后提尔公爵来到高堡做客时……她应该如何与他相处。