在横跨上百光年的星云内，成千上万个未知的星系中，舰队想要在短时间内精确定位到每一个奇恩帝国的工业基地或者采矿基地显然是不可能的。
但舍斯塔科夫海军上将是一个极有远见的人，因此早在联邦与帝国还未就争议星带的归属权产生冲突时，他便命令情报部门尽最大努力收集奇恩帝国在十字星云内的部署。
不论是普通的采矿设施还是规模宏大的星云精炼站，联邦海军必须要做到知己知彼。
而长久以来人联在情报工作上投入的海量资源如今便到了收获回报的时候——无所不用其极的情报人员将每一个能获取情报的地方都搜刮了个干净，例如那些经常借助星云往返于帝国与联邦之间的走私商人，亦或是那些被联邦逮住的太空海盗。
只要愿意配合情报人员的工作，将他们在星云中走私或是劫掠时注意到的不同寻常之处和盘托出，如果联邦海军在星图上那些被他们标注出来的位置真的找到了奇恩帝国的设施，那么不论价值高低，他们都会获得一定的奖励，比如适量减刑或是临死前给他们吃顿好的。
在这一点上杨天易倒是可以为那些犯人作证，因为群星集团从芬哈本尼斯到奇恩帝国外环星球的走私线路中，就有一些是以十字星云为基础建立起来的。不少经验丰富的走私船长都会选择在这里甩掉跟在身后的“尾巴”。
可惜目前的自己还需要这些路子颇广的走私商队，为集团向帝国内部输送军火等违禁品以及月晶糖这样会被征收高额关税的商品，否则他倒是很乐意将自己知道的一些走私线路与联邦分享分享，从而获得更多的利益。
这并非是杨天易见利忘义或是不讲情面，而是因为他从一开始就明白群星集团也许能通过走私赚到很多钱，但终究不是长久之计。在他的计划中，走私贸易绝不能成为集团的主要收入来源，风险过高的同时还容易让集团丢失其他客户的信任。
迟早有一天，他的群星集团也会走上寰宇集团曾走过的道路，成为星空中屈指可数能与文明帝国相比的巨型企业，杨天易从未怀疑过这一点。
......
他叫哈卡克，是一个星云精炼站的工作人员，负责精炼站矿物处理段零重力筛选区的设施维护工作，像他一样的维护工人还有足足上千人。
而他们的工作也只有一个，那就是确保零重力筛选区内不论出现什么突发情况，都要在最短的时间内恢复该区域的正常运行，否则整座星云精炼站都会因此效率大减，每一秒的帝国币损失都要用万来计算。
而哈卡克则刚刚完成他今天的工作，将他负责的一小块区域内的所有设备检查完毕之后，他便打算前往精炼站中央的休息区放松一下，吃些东西的同时给自己来一杯不含酒精的饮料。
如果被上司发现他上班喝酒，那后果肯定会非常严重。
乘坐直上直下的高速电梯，哈卡克眼前的景象从零重力筛选区很快变成了星尘粘合区，再是星尘输送区，最后来到了位于柱状精炼站中间的环形多功能区。
在看似宽阔但略显压抑的走廊中行走着，哈卡克身边的人也越来越多——他们都是精炼站各个区段的员工，因为已经到了规定的休息时间，因此他们才会迫不及待地离开岗位来到多功能区用餐以及放松了。
可惜在多功能区的内部看不到精炼站外壮美的景象，而在平时他也没有机会前往拥有大面积舷窗的外围指挥区段，否则哈卡克宁可放弃自己的休息时间，也想再透过窗户看一眼久违的明亮恒星和被精炼站“吸尘器”吸引而来的滚滚星尘。
虽然哈卡克对除了自己工作之外的事情也不是很了解，但从他大概从与不同岗位同事的闲聊中搞清了精炼站加工星尘的原理，这让始终保持着一颗好奇心的他很是高兴。
他不仅对帝国的强大与有荣焉，也为自己在短暂的人生中又搞明白了一件事情而感到十分充实。
毕竟，这份在精炼站的工作比起他还生活在外环殖民地时，给贵族和商人们修悬浮车要好得多了。后者只不过能让他不饿肚子，而前者，却可以在不饿肚子的同时为帝国出一份力。
点了几下被自己别在工作服胸口的通讯器，哈卡克约了四个其它岗位的好友一起在员工食堂碰头，他们五人的岗位虽然各不相同，但休息时间大抵一致，好友们茶余饭后的谈话也是哈卡克能够得知那么多有关于星云精炼知识的重要来源之一。
当然，在这种长久不见天日的压抑环境中工作，交几个可以说话的朋友是每一个人必须要做的事情。如果不这么做的话，哈卡克敢肯定自己迟早会因为精神问题被送回外环，或是必须定期去精炼站医疗服务区的心理医生那儿开具证明。
“啊，好想再看一眼那颗美丽的橙色恒星。”
一边与好友们吃饭一边发着呆的哈卡克心中突然冒出了这样的想法。
不过他猜想现在由于精炼站的矿物仓库还没被填满，高功率运作的吸尘器会使得厚重的星尘将整座精炼站完全包裹在内。因此即便在有舷窗的地方，自己也只能看见一抹宛如天明时透过浓雾而来的光芒。
“哈卡克？哈卡克！”
被好友从幻想世界拉回来的哈卡克尴尬地笑了笑，往嘴里塞了一块口感一般的肉排之后，含糊不清地朝某个在多功能区做保洁工作的同事问道：“纳丁，如果我没记错的话，你可以偶尔去一趟指挥区域吧？”
“饶了我吧，哈卡克，如果被领导发现我私自带人进指挥区，咱们两个的工作就都保不住了。”
纳丁晃了晃手中用于叉起肉排的两齿叉，语气中的些许无奈证明了这显然不是他第一次婉拒对方的要求了。
“唉，好吧好吧，可惜了我特意托人从外环捎来的‘杂志’了。”
哈卡克似笑非笑道：“还是最新一期的哦！据说这是宝拉小姐第一次尝试这么大胆的镜头，现在东西就在我的房间里，都还没拆封呢！”
“这，我......”
正所谓“窈窕淑女，君子好逑”，奇恩人也是有高等智慧的种族，对美女的热情自然不会比人类要少多少。
因此在哈卡克这么有诚意的条件下，纳丁艰难地点了点头，表示吃完饭之后他就要去指挥区进行常规的保洁工作，自己可以让哈卡克躲在保洁车的后备箱里，但如果被发现的话，对方必须自己承担后果。
“没问题，你只管开车，办法由我哈卡克来想！”
将盘子里的最后一块肉排塞入口中，纳丁用决绝的眼神扫视了一下正在用看勇士般的眼神看向自己的几位好友，一想到这有可能是自己最后一次与他们相见之后，纳丁不由得有些后悔。
于是为了坚定自己的决心，他恶狠狠地对满脸坏笑的哈卡克低吼道：“你这个坏东西，我诅咒你的牙齿早日掉光！”
“还有一件事，你那本宝拉小姐的写真集，让我先‘验验货’。”