“淳儿，”年轻的皇子再无当初的阳光和洒脱，他像是一个苍老的老人，紧紧地握住他妹妹的手，声音低沉地说，“哥哥对不住你。”
赵淳儿不说话，只是拼命地摇头，忍了一路的眼泪终于在这一刻潸然而下，随着她的动作凌乱地向两旁甩去。
楚乔缓缓站起身来，没有人看向她，也没有人注意她。在这种环境里，她的影子显得那么多余。今日的一切，她都有着不可推卸的责任，她是间接的刽子手，无可否认。
少女转过身，拿起地上的宝剑，顶着一块破败的席子，打开门走了出去。
大门咯吱一声关上，外面雨水瓢泼而下，冷风呼号，像是发疯的野兽横冲直撞。
顶着席子，她快速地跑到马棚里，黑色的战马看到她靠近，突然开心地打了一个响鼻，兴奋地甩着脑袋。
楚乔甩了甩身上的雨水，笑着走上前去，拍了拍马儿的脖子，淡淡一笑，说道：“你还是欢迎我的，对吧？”
马儿也不知道能不能听懂她的话，见主人表示友好，只知道开心地摇头晃脑。
“我今晚只能来投靠你了。”
楚乔笑笑，靠着马儿坐了下来，那马儿紧贴着她，很是亲昵地用脖子上下蹭着她的手臂。
马背上的行囊里，砰的一声掉出一件东西来。楚乔捡起来一看，竟是一小壶烈酒。
她已经很多年不曾喝酒了，可是那天和西南镇府使分开的时候，她竟然鬼使神差地从贺萧那里拿了一壶酒。
外面的风雨越发大，天地间一片灰蒙，几乎看不到升起的朝阳。屋子里暖意融融，火堆仍在烧着，照着里面两个人的身影，投射在窗纸上，影影绰绰。
少女坐在马棚里，屈着一条腿，靠在马儿身上，一手拄着宝剑，一手拿起酒壶，仰头就喝了下去。
烈酒入喉，像是火烧一般辛辣，她突然开始剧烈地咳嗽，仿佛是要将肺都咳出来一样。骏马被惊动，惊慌地向她望来。她一边咳，一边安慰地拍着它的脖子，边咳边笑，“没事……咳咳……我没事……”
她一边笑着，眼泪一边从眼角流了出来，像是一道蜿蜒的溪水，一滴一滴地落在她的面颊上，随着她剧烈的咳嗽不停地抖动着。
天地被大雨连成一线，丝毫没有半点放晴的意思，一切就像是一幅简笔画，漆黑的废墟上，少女的身影单薄且瘦削，竟是那般凄凉。
清晨，大雨终于停歇，阳光从大雾中露了一面，又迅速地隐藏了起来。喂好了马，楚乔来到门前，轻轻地敲了敲，声音有些哑，轻声地叫道：“你们醒了吗？该上路了。”
里面有窸窣的声响，楚乔退到一边静静地站着。一会儿，柴门咯吱一声打开了，赵淳儿站在门口，面色冷淡，口气却很平静，“十三哥叫你进去。”
楚乔点了点头，跟在赵淳儿身后就进了屋子。
赵嵩坐在稻草丛中，头发被赵淳儿梳得很利落，连胡子也刮了，整个人看起来清爽了许多。若不是那空荡荡的袖子，楚乔几乎以为一切只是一场噩梦。
“你走吧。”赵嵩目光冷冷地望过来，声音很平静，却带着拒人于千里之外的冷漠，“我不想再看到你。”
早就想到会这样，楚乔并不惊慌，只是平静地回答：“我要送你们回去，此去真煌路途甚远，我不放心你们自己走。”
赵嵩眉梢一扬，眼神刀子般在楚乔身上划过，“我们是生是死，与你何干？”
心口突然被人剜下一块肉般难过，楚乔深吸一口气，继续说道：“川中这里经过战乱，到处是流民盗寇，各大氏族藩王都在观望，各地的武装力量都在迅速扩充。这个时候，赵氏皇权已经不能威慑他们。在回到真煌之前，你们更不能表明身份。川西口的盗匪大堆聚集，在河套一带流窜，你们……”
“够了，”赵嵩不耐烦地皱起眉来，沉声说道，“我说了，我们是生是死，与你何干？”
心里像是被人压了一块巨大的石头，楚乔深深地呼吸，好久，才哑声说道：“赵嵩，我知道你恨我，我也知道我做这些远远不能赎罪，但是，我不能看着你们去送死。”
赵嵩冷冷一笑，扬眉看着楚乔，冷声说道：“阿楚，你知道我以前最喜欢你什么吗？”
楚乔一愣，顿时抬起头来，只听赵嵩一字一顿地缓缓说道：“我以前最喜欢你的，就是你现在这副样子，永远那么自信，无论自己处在什么地位、什么身份、什么处境下，你都不会看低自己，不会妄自菲薄，不会失去希望，永远那么坚定，坚定地相信自己的能力。可是，”赵嵩眼神顿时漆黑，嘴角冰冷，“我现在却真的很讨厌这样的你，骄傲自大，自以为是，总是一副救世主的脸孔。你以为你自己是谁，你以为你现在在做什么？施舍？赎罪？还是想要做一点什么，然后才能心安理得地回到那个畜生身边过你们的日子？”
楚乔摇了摇头，紧咬着下唇，想要解释道：“赵嵩，我……”
“滚出去！不要让我再看到你！”赵嵩怒道，“我早就同你说过，你我之间早已一刀两断，再见面不是你死就是我亡，背叛帝国，屠戮百姓，你百死不能赎罪！”
“赵嵩……”
“滚！”
赵嵩大怒。楚乔愣在原地，手脚都在不由自主地抖动。她挺直脊背，继续沉声说道：“赵嵩，我看着你们进了真煌就会离开，就算你不需要我，还有公主。这一路山高水长，你应该不希望同样的事情再一次发生在她身上。”
此言一出，赵淳儿身体顿时一僵。赵嵩回头看了赵淳儿一眼，随即仍旧固执地说道：“我会保护我的妹妹，这还轮不到你来关心。”
“十三哥……”
“难道你已经懦弱到要靠仇人来保护的地步了吗？”赵淳儿刚要开口，赵嵩突然厉声暴喝。赵淳儿眼神复杂地看了楚乔一眼，随即轻咬下唇，不再说话。
半个时辰之后，楚乔看着赵嵩和赵淳儿的马车渐渐消失在遥远的古道上，疲倦突然排山倒海地袭来。一夜的冷雨让她浑身发热，几乎站立不稳，但是当朝阳终于刺破浓厚的大雾的时候，她还是咬着牙爬上战马，向着前方追去。
那天开始，她就一直小心地游荡在赵嵩的马车前后。因为不能为他们制定路线，她只能在晚上的时候到前面为他们清路，遇到游散的劫匪乱民就将他们打散，遇到大股匪徒就故意暴露行藏将敌人引开，白天就远远地跟在后面暗中保护着。因为她的马脚程快，一直也没被发现。
可是这样过了四天之后，因为极度疲累和终日风餐露宿，她终于一发不可收拾地病倒了。
醒来的时候，外面仍旧下着大雨，她躺在一间破败的小茅亭里，赵淳儿穿着一身蓑衣，手里拿着一只缺了口的碗，里面放着两块干粮。
“吃吧，你若是死了，谁护送我们回去？”
赵氏皇族的公主居高临下地看着她，面色平静地说道，将碗放在地上，随即转身离去。
楚乔青白的面孔上被溅了一道泥水，蜿蜒着，像是一道触目惊心的伤疤。她看着赵淳儿的身影渐渐消失在雨丝中，不知为何，眼睛突然有一丝莫名的温热。
七天之后，巍峨的真煌古都终于在晨雾中若隐若现地显现而出。这座经历了三百年战火洗礼的西蒙大陆北方第一都城，像是一只沉睡的雄狮蛰伏在波澜起伏的红川大地上。看着这座自己生活了八年的城市，楚乔突然觉得浑身疲惫、感慨万千。
她掉转马头，面向着西北方，正要离去，嗒嗒的马蹄声突然在身后响起。楚乔平静地回过头去，看着面前的人，静静不语。
“你要走了？”
“是。”
“还要回去找他？”
“是。”
“还回来吗？”
“不知道，也许会回来，也许不会。”
“哈哈，”赵嵩突然放声大笑，独臂的袖子在风里飘动，画面诡异得像是一只缺了一半翅膀的风筝，“看吧，我还真是一个懦弱的男人！”
“十三，”楚乔沉声说道，“谢谢你能来见我最后一面。”
赵嵩苦笑，“你能千里跋涉护送于我，难道我的心胸就狭窄到不能来见你一面？”
遍地黄沙堆积，大风吹来，漫天飞散。赵嵩穿着一身褐色的普通粗衣，却丝毫无损他身上的皇家贵气。男人的头发被大风吹得翻飞，他语调寒冷，缓缓说道：“但是这一次，真的是最后一次了，他日相见，你对我无须再讲情面，我也不会对你手下留情。”
楚乔缓缓地摇头，“我不会杀你的。”
“那是你的事，”赵嵩冷然说道，“任何人背叛帝国，都是死路一条。”
楚乔闻言，皱着双眉抬起头来，一字一顿地沉声说道：“赵嵩，什么是帝国？”
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