刚到了贺州，梅毅就接到了很奇怪的一次邀请，入得曲曲弯弯的山中，钻进了洞中。和易先生的交谈，叫梅毅获得了更多的认识，这是过去和大学士他们交往时他没听说过的。梅毅认为，这意味着他在羲夷中的地位进一步提高了。地位意味着任务，易先生告诉梅毅，他作为贺州的最高军政统领，要对贺州的匪患进行整治。当然这本来就是朝廷派他来的主要意图，而羲夷集团希望梅毅做的却是剿而不灭！利用连年的剿匪来在朝廷治下的腹地中央，造成不断的沉重消耗。用易先生的话说，羲夷要控而不制。梅毅从洞中出来，身边的师爷再次恢复了符合他职业的卑微神态，跟随着梅毅回到府中。梅毅借着和千总把总等人在接风宴上的见面机会，开始询问贺州匪患的真实情况。
贺州本是个好地方，和相隔不远的那个出了前朝开国皇帝的费阳一样。作为朝廷治下的南北交通要道必经之处，南北通衢纵横，街市广阔，物产丰富。可是随着南方番人洋货的不断加入南北流通，开始出现手工作坊业主和师傅学徒无业可从的迹象。几个千总边劝酒边告诉梅毅，贺州本来民风就较为彪悍，如若有业可图，也还好些，如今有人失业无所事事，匪患开始显示。有个把总插话道，本来匪患也并非严重至极，很长工夫以来匪患只能小打小闹，无非是不是剪径打劫孤身商旅，可是随着洪十八的出现，情况开始不一样起来。这匪患几乎一夜之间就成了贺州官府的强悍对手，甚至朝廷也不时发来照函详加询问，紧接着梅毅就被调任贺州出任督抚。这些下级官员深谙官场之道，饮宴之前，早就悄悄派人给梅毅府上送来了贵重的礼品。师爷悄声和梅毅说起，梅毅本不想接受，因这肯定来自克扣军饷贩卖军粮所得。可是师爷捻着胡须说可以收，因为这符合羲夷的任务要求。梅毅没多说什么，只是告诉师爷叫他自行处理。
饮宴过后，梅毅回房边喝茶，边想起了刚听说的关于匪首洪十八的逸闻。这洪十八，绝不是之前那些粗俗悍匪的类型。据说洪十八自小就进入私塾读书，因天资聪明为先生所喜爱，也就传了他很多学问，培养他不断参与科考。乡里人士都传言洪十八将会是贺州有史以来第一位状元，光耀门楣不说，到时候也是贺州的光荣。可是怪就怪在洪十八后来在科举之路上的种种，平时年轻的洪十八，论四书五经，讲策论，都无敌手，怎奈数次科考，乡试都难以杀出重围。洪十八将科考的文章送将给其他文人看过，无人不称赞，无人不较好，可是大红榜上始终没有洪十八的名字。十数次大小科考之后，洪十八最后心力憔悴病倒在贺州的客栈里。病好返乡之后，洪十八就发生了叫人称奇的变化，开始变得喜欢自言自语起来，众人都以为他已然疯傻，纷纷讥笑不已。
洪十八对人讲，他不是人，这自然引发了更多人的讥笑。接着洪十八说他是天上派下来，带着大家坐龙椅享受荣华富贵的。他告诉人们，这老天爷其实长得很高大，像是站立起来的四脚蛇，而且他洪十八就能变成老天爷的样子。这样的言论，自然不能被容于理教浸润下的乡里。有人报告了官府，官府也无法处置，只能叫他家人好生看管，休得叫洪十八再次外出胡言乱语四处生事。自此很长一段时间，乡里人再不见洪十八的踪影，洪家人说洪十八走失了。洪十八走失没有多长工夫就被人们淡忘了，直到贺州第一次被大股匪徒围攻城池的时候，人们才依稀认出，那个在匪徒背后指点进攻的红衣男子，正式走失一年之多的洪十八。此时，洪十八率领的攻打城池的匪徒已然接近万人，且彪悍更甚于过去。
没有人和洪十八真正交过手，按理说洪十八无非也就是一介书生，就算不是手无缚鸡之力，也不至于能有猎豹毙虎之力。可是被匪徒打败的官兵都纷纷传言，匪首洪十八，是能变化之人，变化之后，身高丈余，肢体粗壮，强悍无比，通体皮肤变成白色。往往这个时候，不消说和他对战，哪怕多看上一眼，都可能会肝胆俱裂。总之，洪十八的队伍越来越雄壮，而官兵如今却失去了能主动剿灭的能力，只能在城池里进行防守，空有招架之功了。把总们都在疑惑，这洪十八难道是个妖怪？熟悉洪十八的人，都说洪十八不过是天资聪颖些，倒还不至于是个怪物，大概人们也就是谣传罢了。
不管是不是谣传，这洪十八的队伍都几乎每月按时来城里收税钱，俨然是贺州的官府一般，每次前来，洪十八还会再城门上留下自己的文告。梅毅叫人们送来的洪十八文告，在他手里放了一会儿，梅毅领教了洪十八的文采。通篇没有一处拖沓，文风干净利落。字里行间能看出洪十八对自己加入匪帮，很是自豪，得意之情满满当当。洪十八扬言，他要发展队伍，先行占领贺州，接着发布团营号令，号召天下的兄弟姐妹共同北上推翻朝廷，同坐龙椅同享荣华富贵。梅毅越看这些文告，越发想要见识下这神乎其神的洪十八。他教师爷叫来了刚刚离开没多久的一名千总，简单了询问了一些事宜之后，就打发对方离开了。
沃曼一行人没有遇到他在海底基地看到的那个美丽的小岛，喝着有些腥味的腐败淡水，靠着猎捕到的海鱼，若干天之后，沃曼遇到了一只庞大的舰队。经过一番交涉之后，沃曼靠着自己并不精通的弗兰斯口语，叫对方相信了自己是库里斯的下属。沃曼他们收到了热情的招待，也得知了在艾美瑞克大陆的激烈战况。弗兰斯海军指挥官告诉沃曼，战争已经基本结束，起码可以告一段落了，他们准备再监视一段时间不列斯的舰队之后，就开始返航回国。沃曼没有立即回到艾美瑞克，而是随着弗兰斯舰队，将已经精疲力尽却无法获得后援的不列斯舰队监视了一段时间后，才由一艘轻巡洋舰送回了艾美瑞克。几天来，沃曼趁着有空，不断回想在海底基地看到的种种，他认为心里的有些想法，有必要和库里斯交流，战胜了不列斯的库里斯，如今又在干什么。海底那个怪头怪脑的铁家伙，说库里斯已经被激活，这到底意味着什么。
霍金斯接到了远征舰队发回的消息，心里一直在纳闷，为什么从本土派出的支援舰队难以突破弗兰斯的封锁，而从远征舰队发回的消息却一直能到达他的案头。还有，到底放弃对艾美瑞克的控制，对不列斯而言，到底意味着一种新的开始，还是意味着一场失败。在不列斯国内，批评霍金斯的声音从来没有停止过。他拿着收到的消息，觉得如果在议会商讨和即将新生的艾美瑞克共和国谈判的话，势必引起轩然大波。不列斯自从蒙昧的世纪冲破出来之后，无论国力强弱，还没有和外国和谈的经历。帝国的荣誉不能接受如此的羞辱，可是如今不谈判，难道还有更好的办法吗？帝国舰队司令表示远征力量几乎损失殆尽，重要的是敌人装备了超过不列斯军队的高水平攻击武器。这是个左右为难的问题，霍金斯踱步来到窗前，看着街上往来的人群不知道为什么聚集在一起，等到人群散去得差不多的时候，霍金斯看清楚，那是一个卖报的少年。
今天有什么特大的新闻吗？霍金斯叫管家买了一份，管家回来的时候，霍金斯注意到他的脸色有些奇怪。首相接过报纸，头版头条的粗壮黑体字像是黑色的闪电刺入了他的眼中。帝国荣誉受玷污，首相思考和谈策。再往下看，报道的主要内容俨然就是首相也才刚看到的消息，这不是舰队司令发回来的吗？报馆如何知道的？霍金斯叫管家联系那家报社，准备到那里去走一趟。管家没说什么，秘书倒是建议首相，最好是通过对报馆的一次正常的工作拜访。毕竟，议会早些年就通过的保障报馆自由报道权的法令，是就连女王都不敢视作儿戏的重大法令。霍金斯查看行程，发现最近居然还真没有时间安排工作拜访和视察。有人叩门进来，是议会下属的工作人员，递给了首相一份信函。霍金斯拆开一看，眉头立即皱了起来，他吩咐秘书管家，准备马车，他需要议会去一趟。
议会里的嘈杂声，超过了都城边缘那些水果肉蛋批发市场里小贩叫卖的声音。霍金斯走进来的时候，居然没有人注意到这个大人物。霍金斯将手杖递给了秘书，沿着走廊穿过正吵闹得热闹的人群，到了发言席坐了下来。议会主席看到首相大人，微微点头示意，开始大声制止众人的吵闹，他善意劝慰各位，要众人保持不列斯绅士的风度，而且首相大人来了。众人似乎没有听到那个老人的话，仍旧吵个不休。霍金斯感到很尴尬，他主动走上了发言席的那个小台子上，摘下了手套，从秘书手里接过了皮包。他认为不一定能有人顾忌他的出现，因为既然已经吵闹得如此热闹，首相只是希望众人吵闹的内容和他今天一早看到的那个消息时相关。
霍金斯站立在那里足足有十几分钟之后，议会大厅里的吵杂声才渐渐平息下来。首相观察到，大厅里有些人明显落了下风，他们的嗓门虽然大，可是人数确实很少。其中的有些人霍金斯认识，正是那些前段时间支持霍金斯把更多的精力放在技术革新，而且适时放弃对艾美瑞克控制的那些人。霍金斯知道，这绝不是个好兆头。他缓缓把手抬起来，示意各位议员能安静下来。在仍旧有人低声说话的情况下，霍金斯开始发言。他首先念了舰队发来的消息，准备接着发表自己的态度。刚开口说了一句先生们，台下的人群里就有人手里挥舞着手杖，指着霍金斯说你是帝国的叛徒！这个指责叫霍金斯意外，也叫很多人意外。在这个都是有头有脸的绅士之所，如此不客气的叫骂到底是不合适的。原来是向来以脾气暴躁著称的老亲王，老人激动得说话都不完整了，议会主席只好叫来工作人员，半请半强迫得将亲王抬下去休息去了。老亲王的这种激烈攻击，叫后来的人不知道接着如何继续，议会里顿时陷入了沉寂。霍金斯清清嗓子发表了自己的态度。
在弗兰斯舰队的特殊帮助下，库里斯的大陆军对不列斯舰队和登陆部队进行了畅快淋漓的进攻。士兵们甚至都不需要他们的指挥官发动******，尤其是从山里带出来的那些部队，更是成为了进攻的主力，他们操纵着按照库里斯的想法秘密制造的武器，以一边倒的优势碾压着冲过来的不列斯士兵。有的大陆军士兵，把能够快速移动的武器，驾驶到了靠近海边的地方，朝着正在急忙撤退的不列斯海军发射了炮弹，一艘袖珍战列舰起火，带着大火撤到了火炮的射程范围之外，没有了海军大口径重炮支援的登陆部队，在陆军元帅的带领下，匆忙构筑了环形的防御阵地，在没有什么遮挡的庄园里，准备抵挡库里斯大陆军的冲击。在最后时刻，大陆军反倒是停止了攻势，除却留下必要的合围不列斯士兵的部队，其他人重新撤回了庄园地下。这场厮杀，叫陆军元帅感觉到了什么叫毛骨悚然，对面嘶吼着冲过来的高大怪物，毫无顾忌冲向不列斯士兵。连连发射的炮口将炮弹一颗颗发射到人群中，不断有士兵被炸裂开的炮弹轰上了半天，然后重重跌落在地上，成为一具没有知觉的尸体。叫人更胆寒的还不止于此，黑色怪物冲过来之后，从里面会爬出高大的士兵来，他们一般****上身，手里端着装备了刺刀的步枪，对着不列斯士兵展开了刺刀格斗。不列斯士兵不断倒下，伤口的鲜血留在地上，有的地方都汇集成了一个小小的血坑。
突围已经不现实，坚守没有意义，因为后援根本难以突破在海边监视不列斯舰队的大陆军士兵，军舰一旦接近海岸，就会遭到远程炮火的轰击。元帅强忍住口渴，安抚士兵的情绪，小心翼翼看着对面大陆军的动静。这些匆忙组建的大陆军，如何会有惊人的战斗力，尤其是这些神奇的武器到底是怎么回事？一块连自己的国家都没有建立起来的殖民地，如何能有这么厉害的武器？这库里斯真的就像是情报里显示的，只是个殖民地里的商人领袖那么简单？元帅想着这些没有人告诉他答案的问题，疲惫之下睡着了。等到他被士兵推醒的时候，对面的不远处的大树下，出现了几张桌子，几个穿戴体面的人，表情肃穆站立在旁边。大陆军方面派出来几位士兵，缓缓走过来。被包围的不列斯士兵，愕然看着对方，直到对方走到了防御工事跟前，他们才紧张得端起了步枪。
陆军元帅不能接受库里斯大陆军提出的投降条件。这种给帝国荣誉上抹黑的事情，是他作为一个帝国一级元帅不能承担的羞辱。对方提出条件之后，给不列斯士兵留下食物和饮水就离开了，大陆军方面提出的截止时间是当天的日落时分。元帅看看已经几乎要当头的太阳，还有不到半天的时间。军人自当以战死沙场为荣，元帅也已经做好准备为国捐躯。叫他为难的是对方提出的奇怪条件，如果防御工事内的人员，有人自杀，那么大陆军方面将认为不列斯士兵全体不投降，他们将继续发动进攻。元帅看看身边还没有从惨烈战斗带来的影响中完全恢复过来的士兵们，知道自己不得不迈出那一步了。