乍听刘三手中有护身符，蔡四想道，能是什么护身符？他跟着高文翰也有几年，高文翰的性子他也了解。高文翰出身贫穷，为官之后更是殷勤谨慎，生怕别人在背后伺机算计。高文翰把自己包围的紧紧实实，谁也不相信。像刘三这样的下人，也谈不上什么心腹，怎会轻易让他抓到把柄？
夜沉沉，浓墨席卷大地，整个世界仿佛都被笼罩起来。店内虽有烛火，但孱弱不堪、昏黄不定。伙计都懒懒的，只想回去睡觉，更无人去管它，由着它烛泪淹掉烛芯。
不约而同，两人都喝了一杯酒，空杯放在桌上。蔡四起身为刘三斟满，随后也斟满自己面前的杯子。
蔡四见刘三面带窃喜，好奇他手中握着怎样的护身符，再次问道：“兄弟别卖关子，咱兄弟的交情，有啥话不能说？”
刘三古怪一笑，从怀中摸出一件物事，却是用油纸包裹，可见刘三保存的仔细。刘三揭开油纸，里面是一层红绿绸缎绢帕。打开绢帕，竟是小小一页纸。
这么一页纸能做什么护身符？
或者是看出了蔡四的讶异，刘三拿起手中的纸递给蔡四说道：“蔡兄先看看再说。”
蔡四细看那张纸，和其他的纸并没有什么不同。一样的笺纸，甚至比一般的纸张还带粗略些。纸上密密麻麻写着蝇头小字，尽是些周唐外重内轻，其为人也孝弟等。他瞧着头疼。他本是小厮出身，识得几个字，但却不通文墨。翻来覆去地看了几遍，实在难以理解这么一张纸怎么就成了刘三的护身符？
刘三呵呵一笑。解释道：“蔡兄把它当茅厕草纸，可士子却将它当宝贝呢。话说到这份上，兄弟我没必要再瞒你。这上面写的全是今春府试考场试题。因为有这么一个东西，那些士子才能稳稳取中。”
听听最近平阳府的种种飞言，蔡四顿悟道：“这是知府大人亲笔书写？”
刘三说道：“蔡兄猜对了，正是大人亲笔书写，托我带出给考场士子的。”他歪着头。得意说道：“幸好兄弟脑子好使。找人抄写一份，却把大人这份留了下来。你说，这算不算护身符呢？”
只一沉吟间。各种想法在蔡四脑海翻来涌去。他深忌当年高文翰诬赖他做贼，撵他出府。几年来，他开办钱庄，抬高身份。依旧只是平阳的富户罢了，要和一府之长高文翰相比。不过依旧是人家治下的一条狗。眼前，可是一个很好的机会，他要好好地抓住这个机会，将高文翰掀翻在地。让他知道小厮也有出人头地的一天。
这么想着，脸上却装得毫不在乎，轻轻将那张纸条推给刘三。不屑说道：“兄弟对这个不太懂。不过高大人可是堂堂四品官，兄弟不过是他府内一个小厮。这张纸就能让他听你的么？”他微微摇头，话却不再往下说。
刘三气道：“蔡兄别不信。现在，京里来了一个晴格格，住在悦来客店。前几天去府内调查这件事，亏得大人镇定才没露出马脚。若是兄弟将这张纸条拿出，大人可是死路一条。”
蔡四叹息说道：“可惜啊可惜。”
刘三丈二和尚摸不着头脑，问道：“有什么可惜的？”
蔡四说道：“若大人下马，这张纸条在兄弟手里还有什么意义呢？不过是张废纸罢了。不是老哥说，老哥这里有个发财的路子，兄弟你要不要？”
刘三忙道：“怎么不要？谁还嫌银子烫手么？再说兄弟想买套大点的院子，手里缺银子，正发愁呢。兄弟早知道蔡兄挣钱有方，也不说提携兄弟一把。”
蔡四故弄玄虚，此时却不再往下说了。他举起面前酒杯仰头喝了，夹了两口菜吃。刘三急不可耐，催促说道：“蔡兄倒是说说啊。不管怎样，只要能挣钱，兄弟都答应就是。”
蔡四停箸，看着刘三说道：“老哥要兄弟手里那张纸条。”
刘三问道：“蔡兄要这张纸条做什么？”
蔡四答道：“我自有我的用处，你只说给不给吧。老哥也不白要兄弟的，老哥给兄弟五百两银子，买这张纸条。”
听说有五百两银子，刘三眼中瞬间闪出异样光彩来。他似乎不相信这张纸条能值这多银子。之前高文翰收了银子，将考场关节写在纸条上，命刘三送到各士子手中。那时，刘三在府中并不好过，大奶奶一直盯着他，让他随时禀告老爷行踪。老爷去了几次兴花院，恰被大奶奶知道，被大奶奶长指甲抓了几下脸。老爷生气，以为是刘三告密，将刘三打了一百多板子，只打得皮开肉绽才行。刘三有怒不敢发，只得忍了。
那日，恰老爷命他出门送纸条，他有心留了一份，心道，等老爷再为难他时，他可以拿出纸条，威胁老爷手下留情一点。今日，再不想能用它卖五百两银子。有这五百两银子，他可以买几亩田，回家好好奉养老娘去，何必在府内受气？
他窃喜万分，急道：“蔡兄说得真？咱们可不能说笑。”
蔡四即刻从怀中摸出一张银票，正是五百两银子。把银票交给刘三，让他看个清楚，大方说道：“老哥说话什么时候不算过？这是京师各钱庄见票即兑的银票，这就给兄弟拿去。”
刘三忙接过银票，正面反面看遍，小心揣进怀里，最后才将手中纸条推到蔡四面前，呵呵笑道：“多谢蔡兄！”生怕蔡四反悔，他急急招伙计算账。
结了酒钱，刘三起身说道：“兄弟府内还有事，这就回了。蔡兄不急，慢慢喝着，酒钱都算到我账上。”
蔡四也不拦着，任由他离开。等刘三刚走，他也起身，慢悠悠下楼而去。
那伙计跟着送出来，连声说道：“爷好走，天黑小心。”
蔡四不紧不慢答道：“没事，我家近的很。”
原来，同来顺和蔡四的院子只隔三四户人家。步行不过百十步就到自家门前。门前四五个小厮围坐在一起，吆五喝六地叫。不用说，这帮人又在打牌。长夜漫漫，他们也得打发时间消遣。
蔡四故意咳嗽一声。小厮们一惊，收起牌，起身行礼请安。蔡四装作没见一般，径自进门去了。府内的下人多半睡着，院子里空空荡荡的，树影重重，让这个院子看起来更加寂寥。蔡四独自穿过二门，里面却是家眷住的地方。这里小厮不能进来，多是丫鬟嬷嬷。
二门依旧无人，偶尔传来一两声梆子叫，却是三更天了。飘香这会儿肯定早睡了。睡了也好，至少闻不见自己一身酒气和自己混闹。他轻车熟路来到东厢房，轻轻推门，和他想的一样，从里面闩上了。蔡四不想惊动她，缓步准备去西厢房凑合一夜算了。
这时，门竟开了，飘香身边的大丫环五儿出来说道：“奶奶正等爷呢，爷快进去吧。”
蔡四心内一突，这么晚了，飘香竟然还没睡，难道有紧密的事情和自己商量么？他之所以能开钱庄多半是靠岳丈当年慧眼识人，认为蔡四能让女儿过上好日子，所以才将自己的宝贝女儿飘香嫁给他。飘香进门后，颇有识见，开钱庄多是她的幕后主意。很不幸的是，昨夜心血来潮去了一回窑子，偏偏就被她知道了，二话不说，就将他撵了出去。
不过他也知道，飘香并不是那等肚量狭小之人。不过是稍示警戒罢了，倒不至于气到这种程度。他忖思着迈进房内。此时，内室已经点明灯。一张红木镶如意云纹大床上，丝质亚青色罗帏垂于窗外，露出一单绣红色薄锦被。飘香覆于锦被之下，床尾露着一双纤小足尖。
蔡四正等着那双纤足发呆，不想纤足哧溜一下钻进被内，空留一点遐想在空中。蔡四循上看去，只见五儿已经把飘香扶起，靠在一个大软枕上，头发软软地垂在脑后。
见了蔡四，飘香微微皱皱眉头，嗔道：“又去哪儿喝猫尿到这个时候才回？”
蔡四陪了笑脸，深深一揖，嘴中唱道：“夫君给娘子行礼了！”
飘香呸了一下，直言利口如崩豆子般说道：“少说鬼话，我有正经事问你。你可知道悦来客店住着一位格格，可是专门来查高文翰的么？我可告诉你，这是千载难逢的好机会，你可留点心，事情成败只在这一桩上。”
蔡四一听，脸上的笑容越发灿烂，这位好内贤，竟连这个都打听到了。蔡四趋身过去，坐在床边，趁她不注意，在她脸颊上亲了一口。任飘香豪迈，不由也微红了脸，嗔道：“竟做那没正经的，你倒是拿个主意，看怎么了结他。”
脑后脚步轻轻，却是五儿端了热茶上来，先递了一杯茶给飘香，然后才将茶给蔡四。飘香伸出嫩如青葱的细手揭开茶盖，蔡四忙去茶碗上吹气，殷勤说道：“仔细烫了嘴，我给你吹吹。”
飘香扑哧一笑，说道：“没得心情献什么好？敢是你肚内有主意了么？”(未完待续)r466